抗逆轉錄病毒 (ARV) 藥物已將艾滋病毒感染從全球數百萬人的死刑判決轉變為可控制的慢性疾病。現在，科學家們正在測試是否可以將 ARV 用作殺微生物劑，口服或作為凝膠或泡沫陰道給藥，以防止導致艾滋病的人類免疫缺陷病毒的傳播。
如果ARV被證明作為殺微生物劑有效，它們有可能大幅降低艾滋病毒感染率。在撒哈拉以南非洲地區尤其如此，那裡女性佔艾滋病毒感染成人人數的近 61%，她們渴望使用避孕套以外的產品來保護自己免受這種疾病的侵害。
“我認為將殺微生物劑與已被證明對治療有效的藥物結合使用是非常令人興奮的，”馬里蘭州貝塞斯達國家過敏和傳染病研究所 (NIAID) 殺微生物劑研究部門負責人羅伯塔·布萊克（Roberta Black）說，“這真正推動了研究工作。”
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隨著科學家們開始測試下一代藥物，殺微生物劑研究正處於十字路口，此前發生了一系列引人注目的失敗，包括過去一年中因發現受試藥物無效而停止的三項後期臨床試驗，其中一項試驗實際上增加了艾滋病毒傳播的風險。
後一項試驗涉及南非德班、烏干達坎帕拉、貝南科托努、印度金奈和印度卡納塔克邦的近 1,400 名女性，該試驗於去年停止，當時研究人員意識到由硫酸纖維素製成的殺微生物劑凝膠不僅未能預防艾滋病毒感染，反而增加了參與者感染該病毒的風險。在試驗期間，有 41 名女性感染了艾滋病毒——硫酸纖維素凝膠組 25 人，安慰劑凝膠組 16 人。
人口理事會（位於紐約市的非營利性生物醫學研究小組）測試的基於海藻的殺微生物劑 Carraguard 在 2004 年至 2007 年對 6,200 名女性進行的的研究中未能顯示出療效。Carraguard 是一種多陰離子，這意味著它帶有負電荷，會吸引表面帶正電荷的艾滋病毒。其想法是多陰離子可以阻止病毒附著到宿主細胞上。
幾乎與此同時，去年 2 月，英國倫敦帝國學院的殺微生物劑開發專案宣佈停止另一項多陰離子 PRO-2000 試驗的一個分支，因為該產品不太可能顯示出任何益處。
另外兩種早期顯示出希望的化合物——壬苯醇醚-9 和 Savvy——近年來也被證明效果不佳。兩者都是洗滌劑，是殺精劑中常用的試劑，它們可以在試管中破壞艾滋病毒，但在人體殺微生物劑試驗中，它們未能阻止艾滋病毒傳播。
“很容易感到沮喪，”位於馬里蘭州銀泉的非營利組織殺微生物劑發展聯盟的創始人兼主任波莉·哈里森（Polly Harrison）說，該組織倡導在全球範圍內開發這些產品。“但該領域已經重新振作並重新站了起來。”
重新振作的原因是ARV。有兩種類別正在開發中作為殺微生物劑：進入抑制劑，可防止病毒附著到靶細胞表面或阻止其在附著後進入細胞，以及逆轉錄酶抑制劑（RTI），如果病毒成功進入細胞，則會阻止病毒自我複製。
據殺微生物劑發展聯盟稱，目前全球約有 40 種殺微生物劑產品正在開發中，其中包括活性成分為 ARV 的產品。根據南非康蓋拉艾滋病研究中心 (CAPRISA) 的說法，其中 10 種產品已在動物試驗中被證明安全有效，目前正在美國、非洲和印度進行人體試驗。
最有希望的 ARV 藥物是替諾福韋，這是一種由吉利德科學公司以商品名韋瑞德生產的 RTI。它最著名的用途是作為聯合治療藥片，特魯瓦達。美國國立衛生研究院 (NIH) 和 CAPRISA 將分別進行口服和區域性替諾福韋的人體試驗。NIH 目前正在招募多達 4,200 名高危女性（尚未說明具體地點），以測試凝膠和藥丸形式，這項為期兩年的試驗定於 7 月開始。CAPRISA 對大約 1,000 名高危南非女性的試驗於 2007 年 5 月開始，預計將持續到明年年底。
目前美國、非洲和印度正在進行大約六項 ARV 臨床試驗。其他正在測試的藥物包括：達匹韋林和馬拉韋羅克，分別是 RTI 和進入抑制劑。位於馬里蘭州銀泉的非營利性藥物開發組織國際殺微生物劑合作組織正在對達匹韋林凝膠和陰道環進行試驗——陰道環是插入陰道的細透明環，可在一個月或更長時間內釋放藥物。（陰道環已經作為節育措施提供，例如 NuvaRing 產品。）
該合作組織的執行長、微生物學家澤達·羅森伯格（Zeda Rosenberg）表示，ARV 很有希望，因為它們在體內停留的時間比以前的殺微生物劑中使用的化合物更長。其想法是，女性可以每天或更少次數使用 ARV 殺微生物劑凝膠，並且在性接觸發生後 12 至 24 小時內仍然可以有效地預防艾滋病毒傳播。迄今為止，測試的凝膠必須在性行為之前立即使用。
羅森伯格說：“早期的殺微生物劑是性交依賴性的，這意味著它們必須在性行為之前立即使用。”
將殺微生物劑的使用與性行為脫鉤可以幫助研究人員區分無效產品和那些試驗參與者使用不當的產品。“你不能看著人們在性行為之前使用陰道殺微生物劑，”哈里森說。
但是，如果產品持續時間更長，他們可以在診所每天監督使用。最近的一項關鍵進展是使用 ARV 生產一種凝膠，該凝膠可以每天使用一次，並且無論氣候如何都保持有效。凝膠也必須是安全的。一些早期的殺微生物劑會導致陰道炎症。羅森伯格說，到目前為止，已經生產出兩種有希望的替諾福韋凝膠。
9 月，位於弗吉尼亞州阿靈頓的節育研究和開發專案 (CONRAD)（一個隸屬於東弗吉尼亞醫學院的非營利性藥物研究組織）從美國國際開發署 (USAID) 獲得了一筆為期五年、金額為 1 億美元的撥款，用於測試替諾福韋凝膠，開發新的生物標誌物（告訴研究人員疾病存在，以便他們知道預防措施是否有效阻止了傳播）並改進用於殺微生物劑的小鼠模型，與大多數其他藥物一樣，這些藥物在人體試驗之前都會在小鼠和其他動物身上進行測試。但許多研究人員表示，這些需要改進。
CONRAD 執行主任亨利·加貝尼克（Henry Gabelnick）說：“目前，沒有任何標記或模型可以讓我們準確預測殺微生物劑候選者的安全性和有效性。”一些科學家擔心，使用 ARV 進行預防可能會增加艾滋病毒耐藥性的傳播，因為它們的使用可能會促進該疾病的天然耐藥變體的傳播。例如，使用 ARV 藥物奈韋拉平來預防母嬰傳播艾滋病毒可能會導致產生耐藥病毒的風險。
尚不清楚區域性使用的用於預防的 ARV 是否會以這樣的水平進入人體血液，以至於如果一個人確實感染了艾滋病毒，同樣的 ARV 將無法用於對抗該疾病。有人擔心，使用 ARV 進行預防可能會提高人類對這些藥物的耐藥性，類似於使用抗生素來對抗普通感冒可能會導致它們在以後對抗細菌感染時失效。“在開始大規模臨床試驗之前，需要在非人類靈長類動物和人類中仔細研究這個問題，”15 位著名的美國和加拿大艾滋病研究人員在 7 月 25 日出版的《科學》雜誌上發表的一篇論文中寫道。
在這篇措辭嚴厲的文章中，研究人員呼籲“在殺微生物劑領域進行一些認真的反思”，包括更好的管理和協作，以及更多地關注基礎科學，例如對動物進行更嚴格的測試，並嘗試多種分子，這些分子可以在病毒複製週期的不同點攻擊艾滋病毒，而不是隻關注一種策略。
加州大學舊金山分校格拉德斯通病毒學和免疫學研究所的免疫學家、該文章的主要作者羅伯特·格蘭特（Robert Grant）說：“我們仍然非常希望有效的殺微生物劑能夠從中產生。”“在這個階段，我認為我們應該儘可能多地保持開放的選擇。我們沒有一個經過驗證的概念。”
他警告說，研究人員將所有時間和資源都投入到 ARV 中將是一個錯誤，因為“尚不清楚 ARV 是否會用於預防。”
迄今為止，還沒有任何殺微生物劑能夠成功阻止艾滋病毒的傳播。但是，正如開發艾滋病疫苗的努力一樣，希望促使研究人員不斷嘗試，捐助者持續捐贈，總部位於華盛頓特區的全球殺微生物劑運動（Global Campaign for Microbicides）副主任安娜·福布斯（Anna Forbes）表示，該組織是由300個致力於解決此問題的非政府組織組成的聯盟。“這將極大地改變女性的處境，”福布斯說。“想想看，避孕藥在十年間所帶來的改變。殺微生物劑也具有同樣的潛力。”