HIV 具有破壞性，因為它攻擊並摧毀人體對抗病原體的防禦系統，使患者面臨致命的風險。那麼，科學家們為何會想到用抑制免疫系統的藥物來治療 HIV 陽性患者呢？
事實上，這種療法可能為對抗艾滋病提供一種新方法。HIV 感染的一個意外特徵是，在入侵後的最初幾周，病毒會劫持免疫系統並使其超速運轉。最重要的是，被啟用的 T 細胞——對抗細菌的戰士——不僅產生大量的細胞因子（有助於協調反擊的化學信使），而且還進入細胞週期，這個過程通常會導致細胞分裂和增殖。然而，在 HIV 感染中，一種名為中央記憶 CD4+ T 細胞的 T 細胞亞型似乎進入細胞週期並在數量龐大的細胞凋亡——細胞自殺——中死亡。啟用的 CD4+ T 細胞群也有助於病毒複製。
科學家們並不完全確定 HIV 如何導致 CD4+ T 細胞群被啟用和崩潰。他們確實知道，這種下降是 HIV 感染的特徵，並用它來做出預後。他們也知道，如果免疫啟用不存在，那麼前景將大相徑庭。
在猴子實驗室中，這一點再清楚不過了。在西非發現的白眉猴已經以某種方式適應了猴免疫缺陷病毒——非人類版本的 HIV——因此即使病毒載量很高，也很少生病。相比之下，亞洲獼猴通常會發展出類似艾滋病的綜合徵。這兩種靈長類動物之間的區別在於，白眉猴僅經歷低水平的免疫啟用，這大概限制了 T 細胞群的崩潰和病毒複製。相比之下，獼猴的免疫系統，就像人類的一樣，在感染的早期階段會被高度啟用。
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這種關聯讓研究人員想知道，當人類免疫系統面對病毒時，如果表現得更像白眉猴，會發生什麼。實驗已經證實，使用抗逆轉錄病毒藥物阻斷病毒複製可以減輕免疫啟用並增加 CD4+ T 細胞的數量。下一步將是免疫抑制療法，這可以透過限制 T 細胞啟用來減緩病毒複製，並阻止 CD4+ T 細胞自殺。“也許如果我們給予抗病毒藥物並阻斷驅動 T 細胞週轉的下游通路，我們或許能夠增強 CD4+ T 細胞的恢復和 T 細胞功能，”凱斯西儲大學艾滋病研究中心主任邁克爾·萊德曼說。
世界各地的幾個團隊一直在研究這種不尋常的方法，結果好壞參半。萊德曼和他的同事在 2001 年和 2003 年進行了皮質類固醇潑尼松聯合抗逆轉錄病毒療法的試驗。該療法成功地阻斷了免疫啟用，但未能影響 CD4+ T 細胞群。
一個歐洲團隊在使用環孢素 A 時效果更好。瑞士洛桑大學的免疫學家朱塞佩·潘塔萊奧（Giuseppe Pantaleo）是這些試驗的關鍵研究人員，他說，在一項針對 9 名患者的試驗中——以及後來的近 80 名患者的研究中——經過八週的環孢素 A 和抗逆轉錄病毒療法，CD4+ T 細胞計數升至正常水平。“我們對環孢素 A 對 CD4+ T 細胞的影響程度感到驚訝，”他評論道。
潘塔萊奧的結果與之前的一些嘗試形成了鮮明對比。1989 年，加拿大研究人員試圖使用環孢素治療艾滋病患者，結果不幸。患者不僅經歷了治療引起的嚴重毒性症狀，而且他們的 T 細胞計數也直線下降。
因此，對於這種 HIV 療法來說，時機似乎很重要。“在我看來，這不是一種在慢性感染期間採取的方法，因為一旦感染確立，免疫啟用的機制就會變得更加複雜，”紐約市艾倫·戴蒙德艾滋病研究中心的常駐研究員馬丁·馬爾科維茨觀察到。“我不認為你想用免疫抑制來干預一種以進行性免疫抑制為特徵的疾病。”
相反，馬爾科維茨和他的同事希望針對處於早期、急性期的 HIV 陽性患者。由於在之前的研究中，患者服用環孢素後不久 CD4+ T 細胞計數就有所改善，因此該團隊正在使用小劑量的環孢素和短期的四周治療期，馬爾科維茨說。這項針對約 45 名患者的試驗結果預計將在今年年底公佈。
這種針對 HIV 的新型攻擊方式尚處於早期階段，科學界仍然持謹慎態度。但隨著抗逆轉錄病毒耐藥性的上升，免疫抑制可能會被證明是抗 HIV 武庫中急需的額外武器。