作為一項旨在大幅遏制艾滋病傳播的全球專案的一部分，研究人員開發了一種陰道凝膠，該凝膠在接觸精液時會液化並釋放抗病毒藥物。“分子避孕套”的創造者表示，這種仍在早期測試中的溫度和pH敏感聚合物可能比普通凝膠和乳霜更有效地輸送抗HIV藥物。
“我們希望透過攻擊精液中的病毒，我們可以在病毒有機會滲透組織之前將其滅活，”猶他大學的生物工程師帕特里克·基瑟說。
基瑟和他的同事開發了一種聚合物混合物，在室溫下呈液態，但在體溫和陰道中出現的pH值為4到5時，會變稠成凝膠狀塗層。研究人員將凝膠設計為在pH值中性時再次液化，因為精液會中和陰道的pH值。基瑟說，然後它可以與精液混合並輸送所需的抗病毒有效載荷，可能是一種小分子或聚合物殺微生物劑（殺死微生物的化合物）。
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這種分子避孕套是全球努力的一部分，旨在開發懸浮在乳霜、凝膠或其他材料中的殺微生物劑，以防止人類免疫缺陷病毒和其他性傳播疾病的傳播。根據殺微生物劑發展聯盟的資料，至少有十幾種不同的陰道殺微生物劑正在進行臨床試驗。
基瑟說，關鍵是以儘可能快和儘可能有效的方式引入這些化合物。“病毒可能只需幾分鐘就會接觸到免疫系統細胞，”他解釋說，“所以你真的沒有太多時間。”
根據基瑟和他的同事於12月11日在《藥物科學雜誌》線上發表的一項研究，分子避孕套似乎是一種相對無毒的快速輸送抗病毒藥物的方法。研究人員報告說，在實驗室培養皿中，它破壞的小鼠皮膚細胞比另外兩種陰道給藥的產品（包括常規使用的殺精劑壬苯醇醚-9）要少。
他們發現，該聚合物還在接觸模擬精液的液體五分鐘內釋放了49%的小染料分子，該分子在化學上與某些殺微生物劑相似。然而，基瑟警告說，研究人員仍然必須確定該凝膠是否會引起任何潛在的危險副作用，例如炎症，炎症會吸引免疫細胞，而這些免疫細胞可能成為HIV感染的額外目標。
該凝膠的永續性還有待確定，但基瑟說，根據其粘度，它可能在陰道內停留長達一天。他指出，保留時間是關鍵：“如果女性必須在性交前立即使用殺微生物劑，那會很不方便。”
“這是一種令人興奮的全新思考方式，”殺微生物劑發展聯盟主任波莉·哈里森說。“我們希望使這些產品儘可能方便使用者”，而女性可以在性交前提前使用的凝膠“可能是一個真正的優勢”。