賓夕法尼亞州雷丁市博內曼內科醫學中心的醫療主任威廉·克里斯·伍德沃德提供了以下描述
獲得性免疫缺陷綜合症 (AIDS) 於 1980 年代初期首次被發現。艾滋病由人類免疫缺陷病毒 (HIV) 引起，並透過體液交換（性接觸、共用針頭、輸血）傳播。最近的研究表明，該病毒在幾十年前甚至幾個世紀前斷斷續續地從西非黑猩猩亞種(Pan troglodytes troglodytes)“跳躍”到人類。世界衛生組織 (WHO) 估計，全球有數百萬人感染了艾滋病毒，這是自 1918 年流感大流行以來最具破壞性的流行病。一些預測認為，艾滋病毒直到下個世紀中期才能得到控制，並且在未來 100 年內，它可能會繼續摧毀發展中國家。
艾滋病毒是一種獨特的人類 RNA 病毒，能夠感染免疫系統的細胞。具體而言，艾滋病毒會靶向輔助性 T 細胞（CD4 細胞），最終導致細胞死亡。CD4 細胞在調節對入侵微生物的免疫反應中起著至關重要的作用。在未經治療的人體內，每天會產生 100 億到 1000 億個新的病毒。這種大規模的病毒複製導致 CD4 細胞在幾年甚至長達十年的時間內逐漸喪失。CD4 細胞的破壞使患者容易感染在健康人中罕見的異常機會性感染 (OIs)。大多數死於艾滋病的患者都屈服於一種或多種 OIs。
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艾滋病表示疾病的後期階段，只有在患者出現嚴重的機會性感染或血液中的 CD4 細胞計數降至 200 以下時才會被診斷出來（正常值是每毫升 500 到 1,000 個細胞）。因此，感染艾滋病毒並不一定意味著艾滋病，但所有艾滋病患者都感染了艾滋病毒。
直到 1996 年，艾滋病毒感染在絕大多數感染者中都是致命的。然而，隨著最近在瞭解病毒生命週期、病毒如何以及在何處破壞免疫系統以及新藥物的作用方面的進展，發達國家許多患者的艾滋病病程發生了巨大變化。事實上，患者的狀況非常好，以至於艾滋病這個術語可能已經過時了。
核苷逆轉錄酶抑制劑和蛋白酶抑制劑等藥物的組合可以幫助控制病毒複製，恢復免疫功能並維持健康。我們已經看到患者真的從死床邊恢復到全職工作。壞訊息是，隨著患者服用這些藥物的時間越來越長，幾乎所有這些藥物的長期毒性都越來越被人們認識到。此外，患者必須完全按照處方服用組合藥物（通常稱為 HAART，即高效抗逆轉錄病毒療法）。如果對該方案的依從性不完美，艾滋病毒會很快對藥物產生耐藥性。一旦最初的組合失敗，第二個不同的組合就更不可能有效。好訊息是，針對耐藥病毒株的新藥物和新的治療方法正在開發中。同樣重要的是要注意，艾滋病毒研究可能會推動其他病毒感染以及癌症、代謝疾病（糖尿病、高膽固醇）和其他免疫系統疾病的治療進展。�
未來的主要需求包括有效的預防性疫苗、新藥、更好地瞭解當前藥物的長期副作用以及改善發展中國家人民的醫療保健服務。也許最重要的短期需求是有效的預防策略。艾滋病是一種可以預防的感染；更好的預防將顯著減少艾滋病毒感染給全球人類帶來的巨大負擔。