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為了尋求健康食品，美國人比以往任何時候都吃更多的大豆。但最近對動物的研究表明，大量食用可能會對女性的生育能力和生殖發育產生有害影響。
大豆在美國飲食中無處不在。超過四分之一的嬰兒配方奶粉是用它製成的，美國食品和藥物管理局也在食品中推廣它，以降低患心臟病的風險。全國各地的學校午餐計劃甚至在漢堡肉餅中添加了大豆。
大豆的許多健康益處都與異黃酮有關，異黃酮是一種模仿雌激素的植物化合物。但動物研究表明，大量食用這些雌激素化合物可能會降低女性的生育能力，引發青春期提前，並擾亂胎兒和兒童的發育。
儘管大多數研究染料木素（大豆中的主要異黃酮）的激素干擾特性的研究都是在齧齒動物身上進行的，但許多科學家認為這些發現可能也與人類相關。
美國國家環境健康科學研究所的發育生物學家雷莎·紐博爾德說：“我們知道過多的染料木素對正在發育的小鼠不利；它可能對正在發育的兒童不利。”她說，更確定的答案可能在未來長期的人類研究中出現。
自 20 世紀 90 年代初以來，美國的大豆消費量急劇上升，大豆食品的銷售額從 1992 年的 3 億美元攀升至 2008 年的 40 多億美元。臨床研究表明，食用大豆可以降低膽固醇以及某些型別的乳腺癌和前列腺癌的風險。
但紐博爾德和其他研究人員並不認為吃更多的大豆對每個人都有益。餵食大豆配方奶粉的嬰兒，按體重計算攝入的染料木素比已知會導致成年人激素效應的水平高 6 到 11 倍。
紐博爾德說：“給嬰兒或兒童補充雌激素絕不是好事。”
雖然關於大豆異黃酮對人類的有害影響的研究有限且沒有定論，但來自動物研究的有力證據表明，染料木素會改變生殖和胚胎髮育，紐博爾德是兩項新的齧齒動物研究的合著者。
在一些實驗室研究中，動物被餵食的劑量與人們從高大豆飲食中可能獲得的劑量相似，大約每天 25 克或更多。大量食用大豆的人血液中染料木素的水平通常在 1 到 5 微摩爾之間，或者說一個普通成年人體內迴圈的染料木素約為 1 毫克。
一項研究表明，染料木素會導致雌性小鼠生育能力下降和胚胎髮育異常。它們在飲用水中被餵食 1 到 10 微摩爾，持續 4 天。最高劑量與成功受精的卵子減少和發育中胚胎的細胞死亡增加有關。臺灣中原基督教大學的陳文雄進行了這項研究，該研究於 7 月發表在《生殖毒理學》雜誌上。
在另一項研究中，幼年雌性大鼠被餵食高、中或低劑量的染料木素。那些從出生到斷奶都被餵食最大量的大鼠在後期出現了生殖影響，包括青春期提前和不規則的動情週期（類似於人類的月經週期）。高劑量也會導致窩產仔數減少。
這些大鼠在懷孕前和懷孕期間都接受了測試，然後檢查了它們的幾代後代。這項研究由一個包括紐博爾德和國家毒理學研究中心的巴里·德爾克洛斯在內的團隊進行，該研究於 4 月發表在該雜誌上。
根據紐博爾德等人 11 月發表的另一項研究，在雄性大鼠中，高劑量會導致乳腺細胞異常生長，但不會導致癌症或生殖器官女性化。
在這兩項研究中，齧齒動物被餵食的染料木素至少是人們透過食物、補充劑或嬰兒配方奶粉接觸到的量的五倍。使用如此高的劑量是因為他們想測試大鼠可能攝入的最大劑量，而不會嚴重限制它們的繁殖能力。
近年來不斷增加的研究引發了人們對試圖懷孕的女性，以及在配方奶粉中攝入大量染料木素的發育中的胎兒和嬰兒可能存在的風險的質疑，一些研究人員表示。
這項發現困擾著北卡羅來納州立大學的發育生物學家希瑟·帕蒂索爾和其他研究大豆對發育影響的人。
帕蒂索爾說：“我們的生殖系統和老鼠的生殖系統並沒有太大的區別。涉及到相同的激素。”
雖然對成年生育能力的任何影響都可能透過減少食用大豆來逆轉，但對嬰兒生殖道的影響可能是永久性的。
但迄今為止，只有一項研究考察了大豆配方奶粉對人類生殖發育的長期影響。該研究發現，嬰兒時期餵食大豆配方奶粉的女性比未餵食大豆配方奶粉的女性經期略長，月經痙攣更多。
帕蒂索爾說，從子宮開始並透過青春期持續發展的大腦發育也可能因大豆中的雌激素而改變。它受基因和激素的良好組合控制。引入模仿雌激素的化合物可能會打破平衡，對行為和大腦化學產生長期影響。
奧本大學的發育生物學家本森·阿金格貝米表示，研究胎兒或早期嬰兒接觸的健康結果可能很困難。生殖變化通常要到成年後才會顯現出來。
另一個困難是，嬰兒配方奶粉的異黃酮含量因所用大豆的型別以及大豆生長的條件（例如土壤型別）而異，這使得劑量非常難以控制。
2008 年，美國兒科學會回顧了所有關於大豆配方奶粉對嬰兒影響的當前科學研究。美國兒科學會表示，沒有確鑿的證據表明它會損害嬰兒的發育、生殖或內分泌功能。
根據目前的研究，國際配方奶粉委員會的科學事務專家海莉·柯蒂斯在一封電子郵件中寫道：“不建議改變嬰兒的餵養習慣。” “嬰兒配方奶粉是安全且有營養的。”
但阿金格貝米認為限制接觸不會有害。
他說：“目前的科學證據不足以說明接觸這些化合物是有毒的，但我們也無法肯定地說沒有任何影響。”
一些研究人員認為，等待長期人類資料的證據可能會付出代價。
帕蒂索爾將染料木素的影響比作雙酚 A（或 BPA），這是一種在塑膠瓶中發現的雌激素化合物，許多科學家懷疑它會損害大腦和生殖發育。
她說：“染料木素的作用相同，但我們卻應該大量食用它，因為它據說是健康的——這根本說不通。”
這篇文章最初發表於環境健康新聞，該新聞來源由非營利性媒體公司環境健康科學出版。