我們生活在一個營養良好習慣盛行的時代——多吃全穀物、新鮮水果和新鮮蔬菜；少吃肥肉和氫化植物油——這些都很簡單、直接且容易獲得。但如果你去一家庫存充足的保健食品商店、藥房或超市，你永遠不會知道這一點。膳食補充劑的種類可能令人眼花繚亂，數十種維生素、礦物質和提取物單獨或組合提供，目標是年齡、性別和活動的每一種可能的交叉組合。與更專業的商店中熱帶雨林般多樣化的補充劑相比，這種選擇簡直是營養沙漠。
膳食補充劑在美國是一項大生意：2006年消費者銷售額估計為225億美元，約有60%的美國人每天至少服用一種複合維生素。但由於監管結構的設計更多是為了促進補充劑的供應，而不是為了確保它們兌現承諾，因此弄清楚你應該服用什麼（如果有的話）似乎是不可能的。選擇範圍從大蒜、蔓越莓和大豆濃縮物的幾乎令人垂涎的並列，到徹頭徹尾的令人毛骨悚然的腺體提取物。如果將腦垂體、前列腺和胰腺提取物塞進一顆藥丸不算過分，那麼另一種含有維生素、礦物質和細胞克雷布斯迴圈的大部分生化中間產物的產品肯定算。持懷疑態度的瀏覽者可能會忍不住問，蛇油區在哪裡。
但是，雖然有些，或者可能很多，特效藥不太可能比舊時的萬能藥更能提高壽命、警覺性和運動能力，以預防水腫或神經性焦慮，但並非所有特效藥都可以如此輕易地被否定。一些曾經是異域風情的膳食補充劑十多年來一直是研究的重點，其中少數幾種可以自豪地擁有強大的定量支援。其中尤其有一類，即保健食品，正引起健康倡導者和科學家的關注。
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保健食品佔據了必需營養素（對正常健康至關重要的營養素，如維生素）和對特定疾病有明確影響的藥物之間的空間，是從食物中提取的生物活性化學物質，但作為補充劑服用，濃度遠高於僅靠飲食所能提供的濃度。它們包括來自水果和漿果的抗氧化劑、在冷水魚中發現的脂肪酸，以及可能來自常見香料（如肉桂和薑黃）的抗病化合物。人們聲稱它們在從對抗癌症和心血管疾病到令人惱火的關於支援健康生活的模糊概念等各個方面都發揮作用。
保健食品的範疇確實非常廣泛，它們的效果可能很微妙，美國國立衛生研究院膳食補充劑辦公室（ODS）主任保羅·M·科茨說。這讓你瞭解了理解它們的科學挑戰。它們的範圍從我們甚至不知道活性成分是什麼的補充劑，到化學性質明確但作用機制仍然未知的化合物。
迄今為止，大多數保健食品更多地是營銷炒作的物件，而不是有條不紊的臨床測試的物件，而且對於許多保健食品，甚至還不知道它們為消費者帶來的好處是否大於風險。但在至少少數情況下，科學開始趕上健康聲稱。
OMEGA-3 的益處：魚腥味
omega-3 脂肪酸可能是最著名的保健食品，也是研究最深入的保健食品。像所有脂肪酸一樣，脂肪和油的組成部分，omega-3 是線性分子，一端帶有羧酸頭，另一端拖著一條由連線的碳原子組成的尾巴。這些連線可以用單（飽和）或雙（不飽和）化學鍵製成。Omega-3 只是指碳尾末端第三個位置的雙鍵。從 α-亞麻酸（ALA，許多堅果和植物油中常見的必需營養素）開始，我們的身體可以合成它們需要的所有 omega-3 脂肪酸，以構建細胞膜並執行一系列細胞功能。
但顯然，我們可以更多地製造至少其中幾種。從 1970 年代開始，流行病學家開始注意到，愛斯基摩人和其他吃大量冷水魚的人群往往患心臟病和中風的水平較低。來自這種魚的油富含兩種異常長的 omega-3，即二十二碳六烯酸 (DHA) 和二十碳五烯酸 (EPA)。
流行病學證據非常充分，以至於引發了一系列關於魚油的臨床研究和隨機對照試驗，賓夕法尼亞州立大學營養學家彭妮·M·克里斯-埃瑟頓說。到 2002 年，結果足夠積極，克里斯-埃瑟頓所在的美國心臟協會小組釋出了一份宣告，建議普通大眾增加魚類消費量，冠心病患者每天消費或補充魚油。克里斯-埃瑟頓說，從那時起，海洋來源的 omega-3 脂肪酸對心臟的保護作用的證據變得更加有力。
是的，更強，但不一定不那麼複雜。在 2006 年對 842 篇關於 omega-3 脂肪酸和心血管疾病的科學論文的回顧中，波士頓塔夫茨新英格蘭醫學中心的一個研究小組得出結論，只有 EPA 和 DHA 似乎有益——ALA，它們的植物產生的先體，則不然。雖然研究表明，魚油顯然有助於預防心臟病發作和心臟性死亡，尤其是在已經遭受過一次心臟病發作的患者中，但對中風的影響卻各不相同。克里斯-埃瑟頓說，對於裝有起搏器的人來說，證據也是好壞參半。一項研究顯示有益處，一項研究顯示有不利影響，一項研究顯示沒有益處。她指出，這是營養研究中的一個常見問題——考慮到人類研究物件的巨大多樣性、補充劑濃度或混合物的變化，以及通常不受控制的因素，如基線飲食或既往疾病，看到不同的研究相互抵消並不罕見。
瞭解 DHA 和 EPA 的確切工作原理將有所幫助，但脂肪酸心臟保護活性的分子途徑仍然未知。它們似乎可以降低甘油三酯（通常稱為甘油三酯）的血液水平，防止膽固醇堵塞動脈壁，並有助於控制不良的血液凝固和炎症等風險因素。鑑於魚油現在已與哮喘和類風溼性關節炎到 2 型糖尿病和神經系統疾病等各種疾病的改善有關，幾乎肯定有不止一種分子機制在起作用，並且 omega-3 脂肪酸作為補充劑的前景幾乎肯定一片光明。
科學對昔日寵兒敬而遠之
然而，對於所有早期的保健食品明星候選者來說，前景並非如此樂觀。在許多方面，番茄紅素是食品製造商夢寐以求的化合物。雜貨店的利潤率出了名的低，在主食中新增保健食品的成本令人望而卻步：願意花 20 美元買一瓶魚油丸的消費者，會對花額外的 1 美元買一條富含 omega-3 脂肪酸的超級麵包感到猶豫。但番茄紅素，一種深紅色植物色素和強效抗氧化劑，不僅在西紅柿等植物中免費出現，而且其生物利用度實際上會因食品加工的煮沸、擠壓和其他嚴酷過程而增加。
早期的流行病學研究表明，食用富含番茄製品的飲食的男性患前列腺癌的機率低於平均水平，番茄紅素被認為是可能的原因。具有諷刺意味的結果是，雖然番茄醬可能不是羅納德·里根總統曾經聲稱的學校午餐蔬菜，但在一段時間內，即使是一小包這種東西也有望被宣佈為膳食補充劑。
烏爾裡克·彼得斯不高興她參與了將番茄醬重新放回調味品區的行列。作為華盛頓大學和西雅圖弗雷德·哈欽森癌症研究中心的營養和遺傳流行病學家，她對番茄紅素的抗癌能力寄予厚望。
但是，當她的研究團隊分析了一項大型癌症研究的參與者的血液番茄紅素水平，包括 692 名已患上前列腺癌的男性和 844 名隨機選擇的未患上前列腺癌的男性時，他們發現抗氧化劑與惡性腫瘤之間沒有關聯。更令人不安的是，她的研究發現，血液中番茄紅素的化學表親 β-胡蘿蔔素水平較高與侵襲性前列腺癌風險增加之間存在關聯——儘管不足以證明避免食用胡蘿蔔和其他 β-胡蘿蔔素的食物來源是合理的，但這卻是一個不祥的訊號，表明並非所有食物來源的化合物在高劑量服用時都必然是良性的。
彼得斯說，結果非常令人失望。如果能有一種如此廉價的方法來降低前列腺癌風險就好了，但我們的研究削弱了這種可能性。不幸的是，健康聲稱往往會走在科學證據的前面。
另一種更受歡迎的補充劑的情況是否也是如此，目前尚不清楚。氨基葡萄糖是一種簡單的氨基糖，生物化學家都知道它是體內各種重要結構成分的前體，包括肌腱和韌帶等堅韌結締組織中的蛋白質膠原蛋白。膠原蛋白也是軟骨的主要成分，軟骨構成了保護和潤滑關節中骨骼的光滑層。早期的觀察性研究表明，氨基葡萄糖可能有助於對抗骨關節炎的疼痛和軟骨破壞，並且作為一種從貝類中提取的補充劑廣泛存在，通常與有助於使膠原蛋白具有海綿狀的生化物質硫痠軟骨素以及潛在的抗炎劑甲基磺醯甲烷 (MSM) 組合使用。
據《營養商業雜誌》報道，2006 年氨基葡萄糖和硫痠軟骨素的消費者銷售額估計達到 8.18 億美元。觀察性研究（儘管有時相互矛盾）表明，關節炎患者確實從使用補充劑中受益。這種可能性促成了一項由美國國立衛生研究院資助的針對膝關節骨關節炎患者的大型補充劑臨床試驗。在 24 周內，1,583 名恰如其名的 GAIT（氨基葡萄糖/硫痠軟骨素關節炎干預試驗）參與者接受了以下治療之一：氨基葡萄糖、硫痠軟骨素、兩者聯合使用、安慰劑或 COX-2 抑制劑西樂葆（塞來昔布）作為對照。（COX-2 抑制劑此後與負面的心血管副作用有關。）
2006 年公佈的結果令人失望。誠然，服用氨基葡萄糖加硫痠軟骨素的患者中，幾乎有 67% 的人報告膝關節疼痛明顯減輕——但服用安慰劑的患者中，也有整整 60% 的人報告膝關節疼痛明顯減輕。只有在最初患有中度或重度膝關節疼痛的患者中，補充劑才顯示出優於安慰劑的顯著優勢，該組中幾乎 80% 的人報告有顯著改善，而服用惰性藥丸的人中，這一比例為 54.3%。這種令人滿意的結果不容小覷——安慰劑效應達到 60% 也是如此——但這遠不能保證全面推薦。
簡單的食物並非如此簡單
即使有一天番茄醬被公認為營養豐富的食物，它也不太可能將豆腐從其閃閃發光的、膠狀的寶座上拉下來，取代其在健康食品堆中的地位。大豆和從中生產的豆腐富含蛋白質，低糖和不健康脂肪，長期以來一直被譽為動物蛋白的可靠替代品。但它們也富含生物活性化合物，關於以保健食品劑量食用它們是好是壞，科學界尚未得出結論。其中研究最多的是一組稱為異黃酮的類激素多酚，它們似乎對從腎臟和心血管疾病以及各種癌症到潮熱、骨鈣流失和其他更年期症狀等各個方面都有影響。
普渡大學營養學家、該校植物藥與衰老相關疾病研究中心主任康妮·韋弗在 1999 年首次對大豆異黃酮產生了興趣。她回憶說，我去當地一家保健食品商店，那裡有 13 種不同的補充劑聲稱對骨質流失有效。但韋弗回憶說，當她檢視研究資料時，文獻簡直可憐。我決定我們最好開始做一些研究。
她和其他研究人員發現的是一片複雜的沼澤。在兩種主要的異黃酮，染料木黃酮和黃豆苷元中，前者似乎在預防骨質疏鬆症方面更有效。除非，食用它的人碰巧腸道內有細菌，可以將化合物黃豆苷元轉化為另一種稱為雌馬酚的化合物，後者可能比任何一種大豆異黃酮提供更多的骨骼保護——也可能不會。甚至有人擔心大豆化合物可能會增加乳腺癌的發生率，就像用於激素替代療法的雌激素補充劑一樣。
韋弗說，從營養角度來看，你必須欣賞大豆，但其中也存在所有這些生物活性物質。她補充說，在高濃度下，問題在於它們會做一些好事，另一些事，以及一些誰也不知道的事。韋弗斷言，目標是弄清楚哪些組合對骨骼健康、心臟健康等有益，而沒有有害影響。韋弗指出，至少有三項長期試驗正在進行中，測試大豆異黃酮對骨骼健康的影響，但在我們能夠說清什麼有效，什麼無效之前，我們還有很長的路要走。
當然，這個結論意味著需要進行更多的研究，並且正在進行數十項保健食品試驗，其中許多由 ODS 和美國國立衛生研究院的其他部門贊助。但一些研究人員擔心，由於研究經費有限，重要的研究正在被倉促進行或被忽視。彼得斯擔心，迄今為止番茄紅素的表現平平可能意味著它永遠不會進入臨床試驗階段——這種情況可能會讓數百萬消費者為可能對他們沒有任何好處的補充劑付費。彼得斯說，根據目前的證據，我們不能建議使用番茄紅素，但這並不意味著它沒有任何好處。有些重要的研究尚未完成。
同樣，加州大學洛杉磯分校的研究員格雷格·M·科爾認為，使用 omega-3 脂肪酸預防阿爾茨海默病和其他形式的與年齡相關的痴呆症大有希望，他表示擔心當前的臨床試驗缺乏資金來針對最有希望的患者群體——尚未開始表現出這些問題跡象的人。他說，65 歲之後，每過五年，患阿爾茨海默病的風險就會增加一倍，我們有一代 7500 萬人正在邁向這個年齡。我們不能因為找不到研究它的資金而錯過可能有助於預防的東西。
不太有用的指南
與此同時，患者、醫生和普通民眾將不得不在資訊不完整且可能具有誤導性的情況下盡力做出明智的選擇。對膳食補充劑的監管是寬鬆的：FDA 法規允許在標籤上做出幾種不同型別的功效聲稱，包括相當有力的“重大科學協議”聲稱，即相關營養素對特定疾病具有直接影響，但也允許所謂的“合格的健康聲稱”，其中添加了“一些證據表明”等短語。甚至還有“結構/功能聲稱”的空間：“鈣能強健骨骼”就是一個非爭議性的例子——這些聲稱甚至未經 FDA 評估。（然而，這些聲稱確實必須帶有腳註免責宣告，但這可能會導致補充劑標籤上的星號比美國職業棒球大聯盟紀錄冊上的星號還多。）
西奈山醫學院的內分泌學家傑弗裡·I·麥卡尼克說，偽科學和庸醫的危險非常真實，他曾廣泛撰寫關於膳食補充劑在治療糖尿病和其他代謝疾病中的應用的文章。他告誡說，總的來說，膳食補充劑不應取代已被證實的療法，但我看不出有任何理由使用“替代”或“補充”等詞語來描述它們。我只是使用“已被證實”或“未經證實”，而這種證據才是指導患者及其醫生的依據。
對於許多保健食品來說，最令人信服的功效證據仍然是軼事，或者充其量是基於小型或控制不嚴的研究中獲得的益處暗示。儘管如此，韋弗說，這並不能阻止她研究所的幾位研究人員自己使用保健食品補充劑。她說，軼事證據對科學家來說真的不應該很有說服力，但人們仍然抱有希望。在很大程度上，這種希望推動了膳食補充劑的普及。但最終將決定這種希望是否恰當的是良好的科學。