一位公元前六世紀的希臘政治家提出了第一個解釋，它摒棄了神學的外衣，抓住了所有生物和無生物的本質。米利都的泰勒斯注意到水可以以液態、氣態或固態存在，並假定水是物質的基本組成部分，地球上的居民——人類、山羊、花草、岩石以及諸如此類的東西——都以某種方式從中湧現出來。
正如所有的自然哲學（現在被稱為科學）一樣，泰勒斯的觀察立即引發了一場爭論。阿那克西曼德，泰勒斯的門徒（今天會被稱為研究生），問道，如果岩石、沙子和其他物質似乎沒有水分，水怎麼可能是唯一的基本元素呢？
關於開端和我們存在本質的爭論在隨後的幾千年裡從未停止，儘管泰勒斯的水宇宙論只作為哲學和科學史中稍縱即逝的引文而存在。對於物質最基本成分的身份——以及它最終如何導致一個充斥著iPhone和《美國偶像》重播的世界——的明確答案，至今仍然讓今天的自然哲學家們捉摸不透。
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4月初，70位頂尖科學家齊聚亞利桑那州立大學，啟動了一項“起源倡議”，以思考諸如無限小的弦狀粒子是否可以作為泰勒斯溼潤世界願景的最新替代品等問題。一種推斷開端的渴望激勵著整個科學事業——當然，這也延伸到了生物學領域。恰如其分的是，查爾斯·達爾文的《物種起源》出版150週年恰逢在證明生命如何從無生命的物質中產生這一里程碑上取得了重大進展。一個英國化學家團隊表明，生命的基本組成部分之一可以從溫暖的有機化學物質湯中自發形成。
這些主題的迫切性正是《大眾科學》本期專題關注物理學、化學、生物學和技術起源的原因。在接下來的幾頁中，一位物理學家將探討宇宙如何開始這一首要問題。一位化學家將探討生命最初可能開始的方式，一位生物學家將探討是什麼使人類的思維不同於任何其他動物的思維。然後，一位技術史學家將思考第一臺計算機，這也許是人類思維最非凡的發明。最後一部分簡要介紹了數十種物理和生物現象的起源，以及一系列非凡的人類發明。
無論是彩虹、抗生素還是紙幣，開端——以及它們產生的故事——都是我們周圍世界無盡的魅力源泉。
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注：本文最初以標題“開篇語”發表。