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我們所知的數字零大約在公元1200年左右傳入西方，最著名的是由義大利數學家斐波那契（又名比薩的列奧納多）帶回的，他從北非的旅行中帶回了它，以及其他的阿拉伯數字。但是，零的歷史，無論是作為一個概念還是一個數字，都延伸到更久遠的歷史——事實上，它如此之深，以至於其起源很難確定。
《零：一個危險思想的傳記》（維京出版社，2000年）的作者查爾斯·塞弗說：“零至少有兩個發現或發明。”“我們得到的零來自新月沃土。”塞弗說，它最早出現在公元前400到300年之間的巴比倫，然後在印度發展，經過北非，在斐波那契手中，透過義大利傳入歐洲。
最初，零僅僅作為一個佔位符——一種區分1和10和100的方法，以阿拉伯數字為例。“那不是一個完整的零，”塞弗說。“一個完整的零本身就是一個數字；它是–1和1的平均值。”
《虛無之物：零的自然史》（牛津大學出版社，2000年）的作者羅伯特·卡普蘭說，它在公元五世紀的印度開始成為一個數字，而不是數字之間的標點符號。“直到那時，甚至還不是完全那樣，零才在數字王國中獲得了完全的公民身份，”卡普蘭說。一些文化很難接受零的概念，因為在許多人看來，它帶有黑暗的魔法含義。
零的第二次出現獨立發生在美洲新大陸的瑪雅文化中，可能在公元后的前幾個世紀。“我想，這是零完全從零開始設計的最引人注目的例子，”卡普蘭說。
卡普蘭甚至指出了更早出現的佔位符零，一對斜角的楔子，蘇美爾人用它來表示大約4000到5000年前的空數欄。
但是塞弗並不確定即使佔位符零在歷史上也使用得那麼早。“我不是完全信服，”他說，“但這恰恰表明它不是一個明確的答案。”他指出，零的歷史太模糊了，無法清楚地確定唯一的起源。“在我讀過的所有參考文獻中，總是有一種假設，即零已經存在，”塞弗說。“他們正在深入研究它，也許在解釋這個數字的屬性，但他們從不聲稱說，‘這是一個我正在提出的概念。’”
卡普蘭對零的起源的探索揭示了一個類似的模糊的發現和改進的網路。“我認為毫無疑問，不能說它只有一個起源，”卡普蘭說。“無論你要在哪裡獲得佔位符符號，都不可避免地需要某種方法來表示數字的缺失。”