迦納的“我相信我的腿”金礦是一個當地事務，礦工們從簡陋的礦坑中轉移淤泥，然後將其與汞混合。這種元素（一種可能導致腦損傷的有毒金屬）捕獲了泥土中的所有黃金，然後，當混合物被加熱時，會消散到空氣中，只留下金屑。不幸的是，在所謂的個體採礦中，汞也會進入礦工、他們的家人和附近其他人的肺部。《聯合國工業發展組織》（UNIDO）估計，約有 1500 萬礦工、他們的家人和鄰居（包括 450 萬婦女和 60 萬兒童）受到這些煙霧的影響，這些煙霧已知會導致腦損傷甚至死亡。
根據總部位於紐約市的環境健康組織“鐵匠研究所”的說法，這種黃金開採只是世界最緊迫的全球汙染問題之一。其他問題包括：烹飪造成的家庭空氣汙染、工業城市霧霾、未經處理的汙水、金屬冶煉以及舊電池中鉛的回收利用（鉛會導致腦損傷）。
“我們回顧了世界各地出現的各種不同型別的汙染問題，並根據其總體健康風險對其進行了評估，”鐵匠研究所創始人理查德·富勒說。“我們已將我們的工業出口到海外，這些地方沒有汙染控制措施，或者措施嚴重不足。因此，最終會出現有毒熱點。”
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該研究所及其 19 位專家小組分析了 600 多個這樣的有毒熱點及其造成的問題；然後，他們根據相關汙染物的毒性、其對人類的影響以及受影響的總人數來評估這些問題。
按字母順序排列的前 10 名是：個體黃金開採；受汙染的地表水；受汙染的地下水；室內空氣汙染；金屬冶煉和加工；工業採礦；放射性廢物和鈾礦開採；未經處理的汙水；城市空氣質量；以及廢舊鉛酸蓄電池回收。
富勒說，面臨最大威脅的不僅僅是這些地區的工人，而是育齡婦女及其子女。“兒童不僅僅是迷你成人。事實上，他們正在成長，並且比成人更容易受到環境汙染物的影響。”
他指出，鉛酸蓄電池回收過程中釋放的鉛會使兒童血液中的鉛含量升高到每分升 50 到 100 微克，或者比世界衛生組織認為安全的水平高出 10 倍。根據美國疾病控制和預防中心 (CDC) 的資料，鉛含量每升高每分升 10 微克，智力水平就會在智商測試中降低四到七分。
富勒說，包括未經處理的汙水和城市空氣汙染在內的許多問題在發達國家已經得到解決或減輕，沒有理由不能在發展中國家也得到解決。“這是一個可行的、可解決的問題。”
該研究所目前正在歐洲委員會和工發組織的資助下編制全球汙染場所清單，以試圖掌握該問題的 嚴重程度。
汙染物造成的問題並不侷限於這些汙染型別周圍的區域。例如，汞蒸氣一旦被個體礦工燒掉，就會飄到高空，在那裡它會跨越大陸甚至海洋，然後沉降回地面。一旦進入食物鏈，它就會生物累積（當它從植物到食草動物再到食肉動物沿食物鏈向上傳遞時，濃度會增加），直到它在金槍魚等捕食者中達到最高濃度。
富勒指出：“我們在評估中發現的許多毒素都是跨境的，實際上是從排放點轉移到我們自己的生態系統和食物鏈的。”“因此，來自個體黃金開採的汞最終可能會進入金槍魚中，從而毒害我們自己的孩子。”