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衛生問題並不經常成為頭條新聞，但據英國慈善機構 Water Aid 稱，總的來說，衛生設施的缺失每天導致 6,000 名兒童死亡。發達國家選擇的解決方案——抽水馬桶——正面臨著沖走人類排洩物的水量限制。
聯合國試圖彌合這一差距，承諾發達國家到 2015 年將沒有任何形式的衛生設施（無論是基本的戶外廁所還是室內廁所）的人數減半，這是其 千年發展目標（一系列世界發展目標，範圍從減輕貧困到對抗艾滋病等疾病）的一部分。然而，聯合國表示，為了完成這項任務，從現在到那時，平均每秒鐘就必須安裝一個廁所。
因此，這個目標可能是這些目標中最難實現的。Water Aid 稱，按照目前的進展速度，例如撒哈拉以南非洲地區要到 2076 年才能實現目標。發達國家的狀況也好不到哪裡去：美國環境保護署估計，2000 年至 2019 年間，廢水處理必需品的支出缺口將達到 1220 億美元。
為了更好地瞭解這場衛生危機，《大眾科學》的戴維·比埃洛採訪了《The Big Necessity: The Unmentionable World of Human Waste and Why It Matters》（《迫切的需求：人類糞便的不可言說世界及其重要性》）一書的作者蘿絲·喬治。（在此處閱讀節選。）
是什麼啟發了這本書？為什麼是廁所？
這是一個循序漸進的過程。……我被介紹給了印度 Sulabh [一個致力於衛生問題的非政府組織] 的賓德什瓦爾·帕塔克博士。他是一位婆羅門 [印度教最高種姓的成員]，他一生致力於將賤民 [最低種姓] 從用赤手清潔旱廁的可怕工作中解救出來。他一生的工作是安裝了 50 萬個公共廁所，美國遊客可能已經享用過這些廁所。
現在，有 26 億人沒有廁所，甚至連桶都沒有。這佔十分之四。腹瀉造成的五歲以下兒童死亡人數超過了肺結核、艾滋病毒和瘧疾的總和。我發現這絕對令人震驚。我發現這些人值得我敬佩，他們就像帕塔克博士這樣的衛生步兵，努力盡自己的一份力量。這是一群形形色色的人物。帕塔克博士還設立了 國際廁所博物館——世界上最大的廁所博物館——它位於新德里的一間房間裡。
那麼，最大的衛生挑戰是什麼？
一個挑戰是讓人們擁有並使用廁所。另一個挑戰是將這個問題納入公共討論。讓人們敢於談論衛生和廁所。讓他們自在地談論衛生和清潔用水。
清潔用水似乎得到了更多關注。
衛生和清潔用水是不可分割的。到目前為止，世界的關注和資金都流向了清潔用水。當人們在水中或附近排洩而汙染水源時，安裝清潔用水幾乎毫無意義。它們是不可分割的，但實際上卻被分開了。這種情況可能正在改變，但速度緩慢。
情況如何改變？
今年是國際衛生年。您知道嗎？當然，聯合國年有點毫無意義。各種各樣的年和十年都有。1990 年代是第三個飲水十年，而我們現在正處於人人享有用水十年。這有點毫無意義，但這一次也有真正的勢頭。橙色王子是聯合國的頂級衛生顧問，實際上是少數願意親身參與談論衛生的皇室成員之一。人們正在朝著可以談論人類排洩物的想法轉變。馬特·達蒙正在談論廁所。我們需要像他這樣的名人倡導者。到目前為止，他們大多希望站在閃亮的新水龍頭旁邊，而不是不太好看的閃亮廁所旁邊，儘管從統計資料來看，後者更重要。[馬特·達蒙] 似乎正在建立一個邏輯聯絡，即你不能只擁有其中一個。也許他會改變主意，並在廁所前拍照。
語言也是問題的重要組成部分。我們就是沒有一箇中性詞。因此，衛生活動家正在向面臨同樣問題的艾滋病毒活動家學習。在保守文化中，他們不能說性或談論性。我們需要一箇中性詞。坦率的印度人喜歡用“shit”（屎）這個詞，因為他們對此感到滿意，而且因為他們的衛生狀況非常糟糕。在美國，我們可以說人類排洩物，但它不一定是廢物。它可以是一種很好的肥料。
那麼，如何處理所有這些人類排洩物呢？
目前，還沒有一些偉大的系統性解決方案。但是，世界各地有很多倡議，星星之火可以燎原。在發展中國家，中國的沼氣計劃非常棒：1590 萬戶家庭沼氣池。中國一直很習慣處理人類排洩物，4000 年來他們一直將未經處理的糞便用於田地。當您在中國的農村地區行駛時，仍然可以聞到這種氣味。他們對建立沼氣池很感興趣，因為它是一種取之不盡用之不竭的能源。您可以連線一個廁所，在地下罐中消化糞便，並用產生的氣體做飯。而且它是一種很好的肥料，這在人造肥料價格飛漲的今天至關重要。……但這必須是安全的，因為將未經處理的糞便放在農作物上不是一個好主意。
另一方面，在印度，公共場所排便現象非常嚴重，這是一種公共衛生危害。因此，他們在那裡嘗試“全面衛生”，他們的目標是使某些地區成為無露天排便區，而不僅僅是建造廁所。他們需要讓人們想要廁所，而不僅僅是給他們廁所。如果您這樣做，他們不一定會使用它。他們在後面有一片不錯的灌木叢，他們不會使用新的政府廁所，他們會把它變成羊圈。因此，倡導者會去村莊，並訴諸他們的心理。
例如，在貝南 [非洲]，人們最終擁有廁所的原因——即使是那些知道自己的孩子正在腹瀉的母親，即使她們對健康資訊的厄運和悲觀方法不感興趣——她們想要廁所是因為這讓她們感覺像皇室成員一樣。
在印度，他們透過讓人們面對露天排便意味著人們將糞便踩回村莊並可怕地吃掉糞便這一事實來激發人們的厭惡感。一旦他們用全新的眼光看待這個問題，他們就會立即去現場建造廁所。
此外，他們還開展了清潔村莊運動。如果一個村莊實現每個家庭 100% 全面衛生，您將獲得獎勵，因為即使只有一個家庭仍在露天排便，也會汙染整個村莊。因此，您可以訴諸厭惡感和自豪感。這似乎非常有效。
那麼，我們現有的衛生解決方案呢？這些方案存在哪些問題？
水傳播廢物汙水和下水道在 19 世紀是一個極好的解決方案。但基礎設施已達到極限。設計本身存在缺陷。使用清潔飲用水，將汙物扔進去，然後花費數百萬美元以及大量能源再次清潔它，這真的很愚蠢，尤其是在水資源變得非常短缺的情況下。
這些系統大多是組合系統。它們收集雨水和所有流入廁所的東西。一英寸或更少的降雨量可能會使它們不堪重負，然後它們會向最近的河流或海洋進行完全合法的排放。1993 年，密爾沃基爆發了隱孢子蟲病 [一種導致腹瀉的寄生蟲，由水供應處理不足引起]，導致 100 多人死亡。沒有足夠的資金來清理所有這些汙水。
有沒有辦法減輕源頭的壓力？生態衛生倡導者夢想著每個人都擁有一個堆肥廁所，並將安全的堆肥與他們的回收物一起放出。這不現實。
那麼，有哪些中間步驟？
低沖水馬桶，即使用較少水的馬桶。真空馬桶，就像您在輪船或飛機上看到的那種會發出嗖嗖聲的馬桶，效果很好。但到目前為止，它們並不便宜。我沒有神奇的解決方案。
還有什麼要補充的嗎？
我對這種物質本身沒有特別的迷戀。我並不比其他人更喜歡它。關於屎，倫敦衛生與熱帶醫學院認為，它之所以會發出臭味，至少是因為它可能具有劇毒並攜帶多種疾病。我們將無法克服這一點。
但第一步是將這個問題擺到桌面上並進行討論。談話禁忌是一個很大的障礙。有了抽水馬桶，我們也能夠將[衛生問題]從我們的腦海中沖走。