研究人員在美國東北部和加拿大南部的水生生態系統的鱸魚肌肉組織中，以及普通潛鳥的血液和卵中發現了神經毒素汞（Hg）的危險水平。這一發現促使他們確定了五個汞汙染的“熱點”，這些熱點對動物和人類的健康構成嚴重威脅。此外，在1月份出版的《生物科學》雜誌上發表的報告中，另有九個地區被標記為“關注區域”，其中也發現了神經毒素濃度升高。高濃度的汞會在食物鏈中累積，可導致發育中的胎兒和幼兒大腦和神經損傷。
在美國和加拿大研究人員組成的團隊中，由緬因州戈勒姆生物多樣性研究所的戴維·埃弗斯領導，在一些地區發現，鱸魚的汞含量高達美國環境保護署（EPA）建議限值的20倍。對其他生態系統成員的調查發現，75%的鱸魚和鱒魚樣本的汞含量超過了聯邦限值。
東北部的熱點地區——包括阿迪朗達克山西部以及中下游梅里馬克河——有幾個共同的特徵：它們的大部分汞沉積物都可以追溯到當地的來源，如垃圾焚燒爐和燃煤發電廠。每個區域都包含一些景觀因素——如吸收空氣傳播的汞顆粒的樹冠，或促進汞甲基化為有毒化合物甲基汞的溼地——這些因素將汙染物集中在水生環境中，有時比其環境水平高出一百萬倍。水體操縱，如水庫，也會提高甲基汞水平，導致野生動物後代的生存能力下降。此外，歷史汞使用造成的土壤汙染也是熱點地區的一個主要指標。
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“我認為這四個因素也可能導致美國其他地區的生物汞熱點，”埃弗斯推測說。“美國西部和落基山脈似乎存在主要的遺留汞問題，這些問題正在導致鳥類（如舊金山灣的拍岸鷂）的繁殖障礙。”
該研究團隊預測，其結果將影響美國環保署在2005年實施的碳排放總量和交易法規，該法規旨在推動燃煤發電廠採取措施減少排放。碳排放總量和交易計劃旨在透過允許他們將因此獲得的“積分”出售給其他工廠，鼓勵該行業投入昂貴的汙染控制措施。“交易有可能導致美國某些地區的排放量保持不變或增加，”作者在報告中寫道，並補充說，汞含量高的地區沉積量的增加將增加魚類中的汙染，並使食用該魚類的人面臨更高的汞中毒風險。
作者指出，根據來自梅里馬克河的歷史資料，由於對市政焚化爐的法規，1997年至2002年間，新罕布什爾州南部的汞排放量下降了45%。因此，潛鳥體內的汞濃度下降了64%，鱸魚體內的積累量也隨之下降。
埃弗斯說：“只要評估點源半徑50到100公里範圍內的景觀敏感性，碳排放總量和交易制度就可以發揮作用。我認為將監測站作為國家汞監測網路的一部分是最好的，至少應該將監測站設定在風險最大的地區。”
為了回應新的發現，美國環保署發表宣告稱，透過其《清潔空氣州際規則》進行的減排將專門“發生在目前汞沉積量最高的地區”。該機構堅持認為它將密切關注這一情況。“美國環保署正在與監測、建模和汞專家合作，建立一個協調一致的全國性大氣汞監測站網路，”宣告說。