在蘇聯中央計劃造成的環境災難列表中，馬雅克（Mayak）核設施肯定名列前茅。該設施於1948年在俄羅斯南部設立，旨在生產用於炸彈的鈽，之後很快轉變為核反應堆和退役武器核材料的長期後處理中心。但馬雅克（在俄語中意為“燈塔”）也產生了自身的放射性廢物——鈾、鈽和其他錒系元素——並且至少在初期，可能一直到 20 世紀 50 年代，都將它們傾倒入周圍的水道，包括現已乾涸的卡拉恰伊湖以及相鄰的兩條河流：捷恰河和米舍利亞克河。“如果你需要一個嚴重汙染的場地，那簡直是夢想成真，”密歇根大學核材料科學家羅德·尤因（Rod Ewing）冷淡地說。“他們把大量的錒系元素直接排放到地下水中。”
尤因的俄羅斯同事，在俄羅斯科學院的亞歷山大·諾維科夫（Alexander Novikov）的帶領下，對距離原始汙染地點最多四公里的井中提取的地下水進行了取樣，那裡的放射性水平達到每升約 1,000 貝克勒爾（每秒原子核衰變）。即使在那個距離，研究人員仍然測量到每升 0.16 貝克勒爾。由於鈾和鈽是重元素，且在水中的溶解度較低，一些科學家曾預計這種汙染相對來說是不可移動的。然而，在馬雅克，汙染在短短 55 年內就擴散了至少三公里。這是如何發生的？
尤因和他的美國同事使用成像技術證實，放射性物質搭乘膠體——小於一微米的奈米級顆粒——的“順風車”，具體而言，是地下水中存在的氧化鐵。“這些是在水中攜帶的實際礦物碎片，”尤因解釋說。它們抓住“鈾和鈽，並將其攜帶到數公里之外”。這些氧化鐵顆粒——和其他膠體——通常帶有負電荷，而帶正電的錒系元素只是透過靜電吸附在它們的表面。而且錒系元素也不會從顆粒上溶解下來：“它與固體結合在一起並隨之移動，即使溶液中的濃度足夠低，以至於如果是鈽固體，你也會期望它溶解，”尤因指出。
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證實錒系元素可以在膠體上遷移僅僅是第一步。“它進一步證實了我們對地下鈽的理解：它是膠體的，它確實會移動，它不是不可移動的，”勞倫斯利弗莫爾國家實驗室的地球化學家安妮·克斯廷（Annie Kersting）說。“如果你在那裡發現了它，那不是終點，那只是他們打井的地方。如果能為傳輸濃度設定一些界限就太好了。”這項工作對於確定任何型別的核廢料儲存庫（如內華達州的尤卡山）隨著時間的推移可能如何表現，以及評估美國和世界各地場所的汙染情況仍然至關重要。
而且氧化鐵顆粒可能只是第一個被明確識別出的運輸膠體。正如科羅拉多州落基 flats 最近的研究表明，腐殖酸（一種有機複合物）和許多其他膠體可能具有類似的作用。“這是一個難題，因為它真的很難；在地下水中，膠體無處不在，”尤因指出。“它們可能成為某些錒系元素的運輸載體，這真是太不幸了。”在那種情況下，馬雅克可能最終會成為一個燈塔——儘管是一個警示燈塔。“重要的是要研究環境的地球化學，以幫助我們理解究竟是什麼會移動鈽，”克斯廷補充道。“但是我們需要擺脫鈽不會移動的這種想法，因為它確實會移動。”