關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞工作 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保未來有關塑造當今世界的發現和想法的重大故事得以持續釋出。
中國麗明——14歲的馮玉的父母過去每天都要扛著多達66磅（30公斤）的木柴來給廚房裡的爐灶生火。雖然舊爐灶與她睡覺的兩層木製住所是分開的，但其煙燻味仍然瀰漫在他們稱之為家的圍牆院落的一角，牆壁也被多年的煙燻黑了。
現在，這個位於中國西南部山區村莊（距離首都北京約2100公里）的村長，在他的受過環境教育的女兒的敦促下，安裝了一個可以使用更少木材產生相同熱量的爐灶。他的女兒是當地中學一個名為“地球幫手”俱樂部的創始成員之一。“我們節省了很多木材，”玉說。“我的父母不像以前那麼辛苦了，這對森林也有好處。”
據當地居民稱，雲南省紅砂岩山區附近的一些村莊，30年前在白天都會一片昏暗。茂密的森林遮擋了陽光，同時也提供了維持這些農業社群的柴火、動物墊料、肥料甚至食物。當地的納西族和傈僳族少數民族的宗教甚至禁止砍伐某些樹木，他們還取了當地動物（鳥類、蜜蜂和熊）的名字，實際上把它們當成了自己的祖先。
現在，山坡上覆蓋著稀疏、細長的松樹，而不是充滿活力的植被。侵蝕的痕跡切割著山坡，成為木材的滑道。除了加劇洪水外，大規模的森林砍伐還殺死了野生飼料和動物，這些飼料和動物在農業歉收時維持著當地居民的生活。雖然大部分木材用於滿足日益增長的建築或傢俱木材商業需求，但主要原因是當地的家用火燃料。
當地和國際環境及公共衛生組織試圖透過將更高效的爐灶引入農村來解決這個問題，這些爐灶的木材燃燒量僅為原來的一半，並且能更好地將產生的煙霧排到室外。
然而，最終的答案可能在於一種更獨特的技術：所謂的沼氣，或中國人所說的沼氣，由分解的廢物製成。埋在地下的混凝土罐儲存人類和動物的糞便，這些糞便被細菌消化並轉化為沼氣或甲烷，然後可以燃燒用於烹飪。例如，玉的父親去年在他們家中建造了這樣一個系統。“我們需要找到一種既對當地人有益又有利於森林保護的方法，”保護國際的李世洋說。“問題在於柴火的收集，因此我們推廣高效爐灶和沼氣。但是如果你只是免費給他們一切，那就行不通。”
在麗明，當地社群過去輪流砍伐木材，透過抽籤分配成熟的樹木，並嚴格監管砍伐量，即使其他文化習俗（如烹製豬的飼料）也增加了壓力。“我們認為那樣肉更美味，”Cun“安吉拉”彥芳解釋說，她從擔任當地納西族西方遊客的導遊轉變為指導當地人瞭解沼氣技術以及西方環保組織（如大自然保護協會和保護國際）推廣的環境保護。但是“如果我們對所有動物都這樣做，我們就完了。”
人口激增以及共產主義帶來的文化變遷，近幾十年來給當地的自然資源帶來了越來越大的壓力。“作為當地人，我們不能沒有木材，”Cun說。“柴火消耗是我們必須面對的大問題。”
煙霧繚繞的低矮爐灶消耗了大部分木材；老舊的鐵塊，儘管有煙囪，但仍將其燃燒的大部分殘留物排放到房屋內。世界衛生組織和美國環境保護署的煙塵“標準是24小時內每立方米25微克。這些房屋在12小時內每立方米有400至1100微克，”威斯康星大學麥迪遜分校的環境流行病學家吉爾·鮑姆加特納說，他研究了該地區的室內空氣汙染。“這些家庭的空氣汙染真的非常非常高。”
這有助於提高心血管疾病和其他這種空氣汙染對健康的影響的發病率，這個問題與工業燃煤造成的空氣汙染的健康影響相結合，據世界銀行的一份報告稱，這使中國每年損失約660億美元，並導致76萬人過早死亡。
這種費用有助於從宏觀角度看待沼氣系統的成本。雖然安裝這樣的系統每個房屋可能需要花費大約2000元（300美元），但它們也被證明很受歡迎——至少對於從西部麗明到東部山東省石家嶺的社群的村長等官員來說是這樣。“超過50戶家庭使用沼氣，”石家嶺的負責人石同康說，即超過三分之一的家庭。“我們也發展了畜牧業來收集廢物。”
政府以及Cun工作的非政府組織等機構會補貼安裝費用，但他們不會支付全部價格。“如果他們不做出貢獻，那就太容易了，”保護國際的李說。“這樣他們就不會認真對待它。”
而這已經透過推廣此類系統的30多年經驗充分證明，從毛澤東在20世紀70年代推動採用這些系統開始，但最終並未取得持久的成功。但是，這樣的沼氣可以滿足家庭的烹飪需求，並且它排放的汙染物遠低於在爐灶中燃燒木材、木炭甚至煤炭。因此，據中國政府稱，已有超過1800萬農村家庭採用了這種燃料來源，他們希望到2010年將這一數字提高到4000萬。
這種沼氣系統帶來的好處似乎像沼氣燃燒器中的藍色火焰一樣明亮——至少對於像玉這樣的下一代來說是這樣，她珍視著剩餘的森林。而且這對她的肺也肯定不會有害。
觀看中國沼氣家庭的幻燈片