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百歲老人——那些活過100歲的人——可能幫助研究人員找到長壽、健康生活的關鍵。研究這個精英群體的科學家們說，原因是：百歲老人可能擁有基因，可以在老年時保護他們免受疾病侵害。
在美國，每10,000人中就有一人活到100歲。目前，美國估計有60,000名百歲老人，其中多達70人超過110歲。在過去的十年裡，研究人員對這些通常能夠獨立生活並且在90多歲甚至更長時間內沒有重大殘疾的人感到驚歎。
為了更好地瞭解他們非凡的長壽，科學家們招募百歲老人進行廣泛的身體和基因篩查。研究人員特別感興趣的是，一些老年人有肥胖和嚴重吸菸史。但是，儘管存在這些風險因素，大多數百歲老人在生命的最後幾個月甚至直到他們臨終的那一刻仍然保持健康。
雖然純粹的運氣無疑起著作用，但“還有一個引人注目的家族史支援遺傳成分，”紐約市阿爾伯特·愛因斯坦醫學院的遺傳學家尼爾·巴茲萊說。事實上，他補充說，百歲老人有親屬活到老年的機率是普通人的20倍。
加州勞倫斯伯克利國家實驗室的高階科學家朱迪思·坎皮西說，現在的目標是“找到與長壽相關的基因或基因家族中個體之間的細微遺傳差異”。她指出，通過了解衰老的潛在生物學機制，未來可能會開發出促進健康衰老並延遲與年齡相關的疾病（如某些癌症、關節炎、糖尿病、高血壓和心臟病）的藥物。
減緩衰老的第一個遺傳線索來自動物模型，在這些模型中，可以測試單個基因對平均壽命的影響。從這些早期研究中，人們清楚地認識到，胰島素（一種由胰腺分泌的激素，它發出訊號讓細胞吸收糖）及其受體對於從酵母或真菌到人類的物種的長壽至關重要。
夏威夷大學老年病學專家布拉德利·威爾科克斯說，胰島素是“生物途徑的核心，其主要功能是影響我們如何有效地將食物加工成能量”。他的團隊最近發現，在95歲以上的日本男性中，胰島素通路基因FOXO3A的一種變異與改善的能量利用和對胰島素的更高敏感性有關。（以胰島素抵抗為特徵的2型糖尿病，現在僅在美國就影響了2400萬人。）
對百歲老人血液樣本的檢查也為進一步研究提供了誘人的目標。巴茲萊觀察到，百歲老人具有較高水平和較大顆粒的HDL——高密度脂蛋白，即所謂的良好膽固醇。基因篩查後來顯示，來自德系猶太人人口的百歲老人中有24％攜帶CETP基因的一種變異——一種對膽固醇代謝重要的酶——它會降低血液中CETP蛋白的水平，並且與高血壓、心血管疾病和記憶力減退的患病率較低有關。
製藥行業一直在尋求CETP抑制劑，作為提高HDL水平和保護患者免受心臟病侵害的方法。但是，當研究人員發現它與心臟病發作和其他併發症（包括癌症和感染）導致的死亡風險增加有關時，輝瑞公司的託塞曲匹的臨床試驗在2006年被中止。
費城賓夕法尼亞大學醫學院的心臟病專家丹尼爾·雷德仍然持樂觀態度，認為其他CETP抑制劑可能會起作用，因為託塞曲匹的失敗很可能是由於“對血壓的影響與CETP抑制無關”。製藥巨頭默克公司目前正在測試一種新的CETP抑制劑阿那曲匹，但雷德警告說，任何潛在的長壽益處可能僅僅源於該藥物降低心臟病風險的能力——心臟病是美國的頭號殺手。
隨著研究人員“觀察百歲老人整個基因組的遺傳變異率”，更廣泛的基因研究正在進行中，波士頓大學新英格蘭百歲老人研究中心主任托馬斯·珀爾斯說。透過檢查一百多萬個基因變異，科學家們希望找到其他長壽研究的目標基因，這些基因可能無法從血液篩查和動物測試中顯現出來。
珀爾斯承認，這項研究存在爭議，因為批評家堅持認為百歲老人的基因多樣性可能太高，無法找出任何促進健康衰老的共同因素。但他指出，超級百歲老人（那些活過110歲的人）比百歲老人擁有更多的遺傳因素，這可能會增加找到保護性基因變異的機會。
珀爾斯說，“我們已經知道我們絕大多數人如何在健康狀況良好的情況下活到80多歲。”也就是說，停止吸菸、鍛鍊、均衡飲食並管理壓力。珀爾斯補充說，“訣竅是將人們從88歲帶到100歲”，但“永遠不會有靈丹妙藥”。