許多人會竭盡所能地試圖延緩衰老——從接受痛苦的整容手術，到塗抹昂貴的面霜，再到注射和服用承諾消除皺紋、提升鬆弛皮膚、保持身體永遠年輕的藥物。目前最熱門的抗衰老靈丹妙藥之一是人類生長激素 (GH)，它被吹捧為具有多種功效，從增強肌肉、減少脂肪到增厚骨骼、降低膽固醇等等。
但請注意：儘管您可能渴望購買“瓶裝青春”，但一項新的研究表明，沒有任何科學證據表明生長激素在逆轉衰老方面比自來水或蛇油更有效。
相反：研究人員發現，如果健康成年人服用生長激素，可能會導致一系列不健康的副作用，包括關節疼痛、軟組織腫脹、腕管綜合症、男性乳房增大，以及增加患糖尿病和糖尿病前期的風險。
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斯坦福大學內分泌學和健康政策研究員、發表在1月16日《內科醫學年鑑》上的這項新研究的作者劉豪說：“生長激素不應用於抗衰老目的。這每月花費數百甚至數千美元，而且沒有任何科學證據支援，並且存在非常真實、潛在的嚴重副作用。”
劉的研究小組回顧了已發表的關於健康老年人使用生長激素的研究。他們發現，最好的情況下，這些藥物使瘦體重或肌肉質量增加了略多於兩公斤（略高於四磅），並減少了大致相同數量的脂肪質量。但劉表示，身體的變化並未轉化為益處：壽命、骨密度、膽固醇水平、耐力和血糖水平沒有顯著改變或改善。
他說：“如果你經常去健身房鍛鍊，你可能會在不花費太多力氣的情況下獲得這種變化，而且你不會花費每月 1,000 到 2,000 美元用於似乎收效甚微或沒有好處，並且可能產生一些非常嚴重的副作用的東西。”
劉指出，最大的驚喜是該領域資料的缺乏，考慮到生長激素作為一種所謂的抗衰老療法的廣泛流行。事實上，他說，研究人員在回顧科學證據時發現，只有大約 500 名患者參與了嚴格的對照試驗，其中只有 200 多人實際接受了生長激素。
人類生長激素是一種由腦垂體（位於大腦底部）自然產生的蛋白質，有助於調節兒童時期的生長和成年人的新陳代謝。其產量在兒童時期和青少年時期達到頂峰，並在 30 歲左右開始下降，並持續下降到老年。
美國食品和藥物管理局 (FDA) 僅批准這種現在以合成方式生產的藥物用於治療身材矮小的兒童（由生長激素缺乏症以及一些疾病和其他生長問題引起）——以及治療患有因生長激素缺乏症而引起的骨質流失、高膽固醇和低能量等疾病的成年人。
FDA 禁止製藥公司將生長激素用於標籤外用途，例如抗衰老。但這並沒有阻止主要來自網際網路的供應商兜售——以及成千上萬的人搶購——據稱含有 GH 的藥丸、噴霧劑和注射劑，將其作為通往青春之泉的通行證。據估計，2004 年美國有多達 30,000 人使用人類生長激素作為抗衰老劑，大約是 1990 年代的 10 倍，儘管價格昂貴且未經批准用於此類用途。
1990 年，《新英格蘭醫學雜誌》(NEJM) 發表了一篇論文，介紹了對 12 名 60 歲以上男性每週注射三次生長激素，為期六個月的研究結果。在治療結束時，他們體內瘦體重和骨礦物質增加，這與未接受治療的 9 名男性組不同。
該研究的作者並未聲稱該治療逆轉了衰老過程，並強調需要更多研究才能得出任何結論。但他們確實指出，肌肉增加和脂肪減少“在幅度上相當於 10 到 20 年衰老過程中引起的變化”。
這一說法引起了媒體的大量關注，從而引發了為抗衰老目的而使用生長激素的爆炸式增長。《新英格蘭醫學雜誌》試圖平息炒作，但在文章發表時未能成功——並在 2003 年發表了一篇社論——警告不要將生長激素用作抗衰老療法。
劉說：“我的建議是，生長激素不應用於抗衰老。與其將生長激素視為靈丹妙藥或通往青春之泉的[門票]，如果你想增加自己長壽和富有成效的生活的機會，你應該做你的媽媽和醫生總是告訴你的事情：吃得健康，經常鍛鍊，獲得充足的睡眠，不要吸菸。”