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尋找能夠逆轉阿爾茨海默病程序的新藥讓製藥公司感到沮喪，近年來報告了多次失敗。 研究進展已經到來，但不是以新藥的形式出現，而是以在最初症狀出現之前跟蹤疾病潛在生物學的技術形式出現。
早期跟蹤事物的能力突顯出人們日益認識到疾病過程在診斷前多年就開始了，這一認識新強調了採取預防措施以抵禦痴呆症主要病因的必要性。
遺憾的是，這種理解無法立即轉化為一系列建議，讓 50 歲或 60 歲的人能夠合理地確定地採取這些建議來抵禦阿爾茨海默病。 4 月下旬，美國國立衛生研究院 (NIH) 召集的一個專家小組，包括老年病學家、營養學家、神經學家和遺傳學家，發現各種假設的預防方法，從使用處方藥、膳食補充劑到避免毒素，都“沒有被認為具有中等科學質量的證據”來支援關於這些步驟可以用來阻止疾病發生的建議。 該小組呼籲進行更多研究，透過跟蹤一生中的大型群體來確定風險因素，類似於著名的 弗雷明漢研究，以及黃金標準的“隨機”臨床試驗，以測試採取特定預防方法的受試者與安慰劑組的受試者。
該小組對預防的近期前景的負面評估並沒有得到阿爾茨海默病協會和一些研究人員的認同，他們強調需要基於早期但並非結論性的研究制定預防策略，這些研究表明與飲食、體育鍛煉（從騎腳踏車到家務勞動）和其他生活方式措施相關的步驟有益處。 阿爾茨海默病協會醫療和科學關係高階主管瑪麗亞·卡里略批評了該小組考慮體育鍛煉作為預防措施的證據的方式，排除了某些初步研究，這些研究清楚地表明保持身體活躍可以維持健康的大腦功能，並可能有助於降低患阿爾茨海默病的風險。 “協會對該研究的負面基調和結論表示擔憂，”她說。 “我們認為證據是杯子半滿，而不是半空。”
其他知名的研究人員也回應了卡里略的擔憂。 加州大學聖巴巴拉分校的研究員、認知健康與創新療法 (CFIT) 的創始人肯尼斯·科西克說：“我們確實對一些有意義且安全的干預措施有一些想法，CFIT 為人們提供預防痴呆症的策略諮詢。” “我無法理解為什麼會有人不想支援這些想法，只要我們誠實並告訴人們注意事項是什麼。 對於高風險人群什麼都不做簡直就是虛無主義。”
大量流行病學和動物研究表明，一些措施似乎可以預防痴呆症，儘管正如 NIH 小組判斷的那樣，證據可能不足以提出具體的健康建議。 加州大學爾灣分校的卡爾·科特曼說：“我們的工作和他人的工作都集中在運動實際上可以使衰老的大腦恢復活力的觀點上。”他已經證明了體育活動對轉基因小鼠產生阿爾茨海默病樣病理的益處的顯著結果。 科特曼向 NIH 小組提交了一份關於運動預防阿爾茨海默病潛力的研究總結。
研究運動或其他干預措施有效性的隨機試驗給研究人員帶來了多重挑戰，因為它們可能持續多年，遠遠長於測試藥物（例如）是否成功縮小腫瘤的試驗。 製藥公司對資助關於運動的試驗或關於像綠茶這樣的不可專利的天然物質是否可以阻止參與潛在疾病過程的異常蛋白質碎片積累不感興趣。 “這些生活方式干預措施……——綠茶、藍莓、地中海飲食、魚、omega 3s——它們真的能降低風險並預防阿爾茨海默病嗎？” Banner Sun 健康研究所臨床研究主任馬爾萬·薩巴格問道。 “在受控臨床試驗中需要花費大量時間和公共資金來回答其中的一些問題。”
在少數情況下，隨機試驗試圖研究特定的預防措施。 華盛頓大學醫學院和西雅圖退伍軍人事務醫療中心的研究人員去年報告的一項小型隨機對照試驗表明，與在同一時期僅完成伸展運動的對照組相比，參加為期六個月的運動計劃的患有記憶問題的久坐成年人在集中注意力和執行各種複雜任務的能力方面有所提高。
該試驗說明了進行高質量隨機研究以考察特定行為對健康影響的挑戰。 研究人員採取了細緻的步驟來構建研究，以確保組間差異僅來自每組完成的活動型別。 華盛頓大學醫學研究員勞拉·貝克說：“當我看到差異時，這不僅僅是因為一組人活動得更多一點，或者一組人受到了工作人員更多的關注，或者一組人在參加測試方面獲得了更多經驗，因為兩組人都受到了相同的對待。” “現在我們更有信心，我們看到的思維能力提高是由有氧運動增加引起的，而不是其他可能產生影響的因素。”
即使在缺乏最嚴格試驗的情況下，尋找創新方法來檢查飲食和行為因素的複雜性也可能有助於識別預防策略的組成部分。 維生素 E 的一些臨床試驗未能顯示出在預防或治療阿爾茨海默病方面的任何益處。 但是，最近的流行病學研究透過更廣泛的視角，不僅關注一種飲食元素，而且關注地中海飲食提供的豐富水果、蔬菜和健康脂肪（想想橄欖油）中提供的營養素組合。 哥倫比亞大學醫學中心的尼古拉斯·斯卡米亞斯及其同事發現，最接近地中海式飲食的受試者（該研究在上曼哈頓居民中進行）患阿爾茨海默病的風險顯著降低。
理清任何有助於預防疾病的特定成分可能被證明是不可能的，但來自西紅柿、西蘭花、胡蘿蔔和紅酒等植物化學物質的相互作用已開始引起研究界的興趣。 斯德哥爾摩卡羅琳斯卡學院的教授米婭·基維佩爾託說：“我相信，許多研究人員也認為，這些飲食模式很重要，而不是單一的維生素。”
其他研究人員提倡一種更基本的策略。 明尼蘇達大學的凱倫·蕭·阿什在 1990 年代中期提出了轉基因小鼠，這些小鼠產生在阿爾茨海默病患者大腦中發現的名義上有毒的 β-澱粉樣蛋白片段，儘管這些小鼠沒有表現出導致痴呆症的腦細胞損失。
後來的實驗使阿什相信，這些小鼠模擬的不是認知喪失，而是症狀開始前的疾病發展過程。 因此，她認為，這些齧齒動物可能非常適合測試預防天然化合物混合物（從薑黃素（咖哩中的一種成分）到魚油中的 omega-3 脂肪酸）的潛力，這些物質可能足夠安全且廉價，可以在症狀出現前幾年攝入。
阿什與來自加州大學洛杉磯分校的一對夫婦格雷格·科爾和莎莉·弗勞奇合作，設計了不同的混合物，可以餵給短壽命的小鼠，以確定它們是否能在症狀出現之前阻止澱粉樣蛋白的積聚，即這些干預措施最有可能有效的時期。 科爾說：“我喜歡向人們做的類比是，如果你想測試刷牙對需要根管治療的人的功效，你就會證明它是無用的。”
預防研究不可避免地會產生錯誤的開始：去年一項涉及 3,000 名年齡在 72 歲至 96 歲之間的人的隨機臨床試驗發現，銀杏葉草藥在預防認知能力下降方面沒有任何益處。 而 BBC 贊助的一項旨在提高腦功能的腦力遊戲試驗表明，在 18 歲至 60 歲的 11,000 人中，玩家隨著時間的推移在玩遊戲本身方面有所提高，但沒有提高一般的認知技能。
即使如此，在痴呆症的陰影面前的無力感也促使許多高危人群採取措施，即使在缺乏確鑿證據的情況下也是如此。 86 歲的前洛杉磯教師工會主席鮑勃·安魯赫每週一次從他在加利福尼亞州奧海的山區家中跋涉到聖巴巴拉的 CFIT（科西克創辦的“認知商店”）參加訓練課程，這些課程可能包括一輪像播棋這樣具有智力挑戰性的遊戲，或者在 Wii Fit 上虛擬球上保持平衡。
安魯赫在照顧患有阿爾茨海默病七年的妻子弗吉尼亞後，感到自己的認知能力有所下降。 “我可以感覺到我的記憶力在逐漸衰退，我在搜尋詞語和記住名字方面遇到了一些困難。 所以我正在努力減緩衰老過程，”他在談到他決定採用 CFIT 的大腦健康處方時說道，其中包括具有智力挑戰性的遊戲。
該領域的一個標誌性進步——能夠在症狀出現之前跟蹤疾病過程的工具的出現——可能有助於在人體中測試新的預防措施，而不僅僅是在小鼠中。 測量大腦中異常蛋白質積累的生物標誌物可能會揭示葡萄酒或咖哩提取物是否正在產生影響，並可能最終使衛生部門能夠制定一套具體的建議，就像美國心臟協會制定預防冠狀動脈疾病的步驟一樣。