在美國，約有500萬人患有阿爾茨海默病，1000萬嬰兒潮一代在一生中將面臨記憶問題的風險。到2050年，全球可能有超過1億人患有阿爾茨海默病。作為臨床醫生，我們已經認識到，關於“老年痴呆症”和“特氟龍大腦”的玩笑常常是老年人擔心自己記憶力衰退的求助訊號。如果記不住家庭住址或無法開車，活得長久顯然毫無樂趣。儘管我們在理解伴隨衰老和痴呆的大腦變化方面取得了巨大進展，但迄今為止，還沒有藥物被證明可以有效預防阿爾茨海默病。然而，近年來，越來越多的證據指向一種非藥物的方式來增強我們衰老過程中的大腦健康：運動。
運動的好處
科學家們對體育活動和運動作為抗阿爾茨海默症策略的前景感到興奮，原因有很多。 運動訓練已被證明可以降低痴呆症的風險因素，如血壓、膽固醇、糖尿病和抑鬱症。對衰老動物模型的研究表明，運動可以增加血流量，刺激與記憶相關的區域的神經細胞生長，並減少阿爾茨海默病的病理變化。對人類運動和記憶的研究已經很有希望，但尚未有定論。例如，一些（但並非全部）對老年人的觀察性研究發現，那些身體活動較多（例如，游泳、散步、交誼舞等活動）或每週至少運動三次的人患痴呆症的風險較低。同樣，一些短期臨床試驗發現，有氧運動可以改善某些認知能力。然而，研究之間不一致的情況阻礙了對這些發現的相關性得出明確結論。要推動該領域向前發展，需要進行一項臨床試驗，測試定期運動是否可以使有記憶問題的老年人獲得持續的長期改善。
在2008年9月發表的一項研究中，西澳大利亞大學的Nicola Lautenschlager及其同事試圖做到這一點。他們研究了170名有記憶力下降問題的老年人，其中60%的人有明顯的記憶缺陷，嚴重到可以診斷為輕度認知障礙，這被認為是阿爾茨海默病的前兆。
在接下來的六個月裡，一半的研究參與者被分配到一個家庭運動計劃。他們被鼓勵每週至少進行三次50分鐘的運動（主要是散步）。那些在研究開始時已經達到這種運動水平的人（約佔25%）被要求將他們的活動量增加額外的50分鐘。另一半被分配接受基礎健康教育作為對照組。在六個月結束時，鍛鍊者在認知能力的總體衡量標準上取得了適度的改善（得分比對照組高出約20%）。患有輕度認知障礙的亞組也得到了改善。試驗結束後一年，鍛鍊者在整體認知評分方面仍然保持比對照組高10%的優勢，並且在記憶測量方面也明顯減少了衰退。然而，其他一些認知子測試在各組之間沒有差異。這項研究很重要，因為它首次證明了運動可以使有主觀和客觀記憶問題的老年人在18個月內受益。
進一步的問題
但是，這項研究並非完全成功，也提出了其他問題。效果太小，普通人無法注意到益處（儘管在沒有其他選擇的領域中，任何效果都勝於無）。運動的依從性隨著時間的推移而下降：我們能激勵人們長期保持運動習慣嗎？記憶力的提高只在有氧運動中可見，還是任何型別的體育活動都有幫助？這項研究沒有對人們進行足夠的長期跟蹤，以解決價值數十億美元的問題：定期運動可以推遲阿爾茨海默病的發展嗎？Lautenschlager及其同事的研究提供了一個重要的原理證明，將幫助我們設計未來的試驗來進一步測試這些問題。新的大腦掃描技術的出現也將幫助我們直接跟蹤運動是否可以影響高危人群中阿爾茨海默病病理的進展。有人說，“一個人的健康可以透過他一次走兩個的方式來衡量——吃藥還是上樓梯。”隨著我們的社會越來越依賴藥物，像運動這樣的生活方式策略似乎是理所當然的選擇。
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