診斷阿爾茨海默病非常困難——只有在死後透過屍檢證實大腦中存在大量由粘性β-澱粉樣蛋白組成的斑塊才能確診。為了評估活體患者的阿爾茨海默病，神經科醫生必須依靠耗時的腦退化評估——例如監測漸進性記憶喪失——這通常會延誤最終判斷。
現在，一項新技術有望大大加快診斷速度。瑞典烏普薩拉大學正在進行的研究表明，被稱為匹茲堡化合物B或PIB的化學試劑是斑塊積聚的高度準確的標記物，並且其在大腦中的丰度可以預測輕度認知障礙患者是否會發展為阿爾茨海默病，以及這種衰退可能何時開始。“這一直是個謎，”匹茲堡大學放射科醫生切斯特·A·馬蒂斯說，他是與匹茲堡精神病學家威廉·E·克倫克共同開創澱粉樣蛋白成像技術的先驅。馬蒂斯說，即使是專科診所也很難區分那些記憶力減退是阿爾茨海默病先兆的患者與那些有其他潛在原因（如抑鬱症）的患者。
PIB的工作原理是與澱粉樣蛋白結合，達到足以在正電子發射斷層掃描 (PET) 影像中顯現的量。由於PIB選擇性地與大腦澱粉樣蛋白沉積物結合，但很快從正常組織中清除，因此這種化學染料準確地指示了活體大腦中沉積的蛋白質的量。儘管其他示蹤劑可以檢測到斑塊的存在，但PIB是第一個顯示出預測阿爾茨海默病發作的強大能力的示蹤劑。
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這項技術可以為潛在的阿爾茨海默病患者及其家人提供提前數年的預警，使他們能夠為這種使人衰弱的疾病做好準備，同時透過飲食和鍛鍊延緩其到來。專家表示，更令人鼓舞的是藥物干預的視窗期。許多潛在的阿爾茨海默病藥物（如 Alzhemed，目前正處於最後的臨床試驗階段）都以澱粉樣蛋白斑塊為靶點。PIB不僅是研究這些藥物療效的有力工具，也是確保阿爾茨海默病患者儘早開始接受治療以最大程度地減少不可逆的神經元損失的方法。