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世界衛生組織現在建議醫護人員在患者感染艾滋病病毒的早期就開始使用抗逆轉錄病毒藥物，這是週一宣佈的新機構指南的一部分。
新的建議可能會導致全球更多的患者獲得治療，這取決於他們的CD4免疫細胞計數。世衛組織在其 2006 年的艾滋病病毒治療指南中建議的 CD4 細胞計數閾值為 200，而現在該機構建議，CD4 細胞計數等於或低於 350 應為臨界值。實際上，這種轉變意味著提前一到兩年治療感染艾滋病病毒的患者。對於有艾滋病病毒感染症狀（如體重減輕、發燒和頻繁的條件性感染）的患者，世衛組織建議立即開始治療，無論 CD4 計數如何。
雖然更早的治療增加了藥物副作用和耐藥性病毒出現的可能性，但世衛組織新指南小組的醫生和科學家認為，這些風險可以被益處所抵消，即減少與艾滋病相關的疾病和艾滋病病毒的傳播。透過減少患者體內的病毒載量，抗逆轉錄病毒藥物使傳播的可能性降低。
世衛組織的指南使全球艾滋病病毒治療標準（特別是在非洲）與美國和歐洲的標準保持一致，在這些地區，CD4 細胞計數為 350 的艾滋病病毒陽性患者通常會開始接受治療。
世衛組織每年都會重新審視這些新指南，在制定這些指南時，該小組考慮了國家指南和國際指南，以及相關的臨床研究，今年領導世衛組織指南修訂流程的 Siobhan Crowley 博士說。其中一項研究於 2008 年發表，表明與那些 CD4 細胞計數高於 350 時接受抗逆轉錄病毒治療的患者相比，那些將抗逆轉錄病毒治療推遲到 CD4 細胞計數低於 250 的患者更容易發生條件性感染。
目前，全球約有 400 萬人正在服用抗逆轉錄病毒藥物，另有 550 萬艾滋病病毒陽性患者正在等待治療。據世衛組織估計，如果各國採用這些指南，將有另外三到五百萬人有資格服用這些藥物。部分原因是患者在 CD4 計數下降到 200 左右之前不會感到不適，“這（三到五百萬）人中仍有一半以上不知道自己感染了艾滋病病毒”，Crowley 說。
為了提高健康意識，世衛組織一直建議增加艾滋病病毒檢測和 CD4 水平監測。根據新的指南，艾滋病病毒陽性患者應每三到六個月檢查一次 CD4 水平，這與美國和歐洲的政策相同。
但倫敦衛生與熱帶醫學院的臨床流行病學家大衛·羅斯表示，在非洲許多診所和訓練有素的工作人員供應不足、交通困難的地區，定期監測 CD4 計數並非易事。“要真正實施這些指南，就必須建立系統來幫助人們來[診所]進行 CD4 計數測試，”他說。
儘管還有工作要做，羅斯仍然贊同這些指南。“我認為這是正確的建議。最大的問題是，‘錢會到位嗎？’”
克勞利博士說，世衛組織尚未對實施新指南的成本進行估算。該組織要求每個國家考慮其能負擔得起什麼以及可以處理的治療能力。“許多國家都採取了中間立場。他們將 250 [作為 CD4 計數臨界值]”，她說。
美國總統艾滋病緊急救援計劃 (PEPFAR) 等援助組織尚未承諾增加其財政支援。但克勞利說，PEPFAR 工作人員在小組制定指南時提供了建議。PEPFAR 和聯合國艾滋病聯合規劃署統一預算和工作計劃 (UNAIDS UBW) 為該小組的工作提供了資金。
除了提高整體治療標準外，新的世衛組織指南還改變了治療孕婦和嬰兒的建議。與普通人群一樣，該組織建議所有艾滋病病毒陽性孕婦在妊娠早期如果 CD4 計數降至 350（而不是之前的 200 閾值），或者在妊娠中期，無論 CD4 計數如何，都應開始抗逆轉錄病毒治療。目前非洲和亞洲國家/地區的做法是在孕婦分娩前幾周進行艾滋病病毒治療。
“非洲目前的政策設計只有一個目的，即防止傳播，但母親不是等式的一部分，”紐約大學朗格尼醫學中心兒科傳染病系的教授阿迪亞·考爾博士說。
新的指南還建議艾滋病病毒陽性的母親母乳餵養新生兒，但母親或嬰兒應接受抗逆轉錄病毒治療，以防止病毒在乳汁中傳播。正如考爾指出的那樣，醫生們意識到非洲的嬰兒即使母親是艾滋病病毒陽性，喝母親的母乳也更健康，因為母乳有助於保護嬰兒免受其他感染。相比之下，美國國立衛生研究院釋出的美國指南建議艾滋病病毒陽性的婦女不要母乳餵養。
在推薦哪種抗逆轉錄病毒藥物方面，世衛組織指南從 2006 年到 2009 年保持一致。該小組繼續推薦包含 AZT 或稱為 TDF 的艾滋病病毒抑制劑的三部分療法，以替代司他夫定，後者會改變脂肪代謝並導致神經損傷。克勞利說，提供的療法將由各國自行決定，並考慮可用性和負擔能力。AZT 和 TDF 比司他夫定更貴。
在可能長達數十年的治療方案中，羅斯（倫敦衛生與熱帶醫學院）表示，提前一兩年治療在副作用或耐藥性病毒風險方面不會有太大差異。艾滋病藥物治療的長期副作用（如膽固醇升高和心臟病）在 10 年或 15 年後仍會出現。但是，考爾指出，這些副作用通常可以透過使用其他藥物（如他汀類藥物）或透過改變生活方式來抵消。
像羅斯一樣，考爾認為指南的改變是朝著正確方向邁出的一步，它發出了關於非洲和亞洲人民艾滋病病毒治療的正確資訊。“除非我們實施這些[新指南]，否則我們將無法達到我們期望為他們提供與美國[人民]相同的護理的程度，”考爾說。