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伊利諾伊州東聖路易斯——在一個晴朗的春日，四個孩子在早上休息開始時跑出操場，開心地笑著。幾分鐘後，一個男孩停了下來，臉上露出驚恐的表情。布倫達·克里斯普和她的工作人員立刻意識到發生了什麼：哮喘發作。
“他從毫無症狀到嚴重發作，速度非常快，”Uni-Pres Kindercottage 日託中心的負責人克里斯普說。“這完全是突然發生的。”
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救護車將男孩送往醫院，他花了整整兩天的時間才恢復。兩年後，他仍然遭受著意想不到的哮喘發作，並且必須隨身攜帶霧化器，這是一種可以輸送皮質類固醇和氧氣的裝置。
這並不是克里斯普和她的工作人員在日託中心目睹的第一次——也不是最後一次——險些致命的發作。當談到哮喘時，他們社群的孩子們面臨著很高的風險。
幾乎所有孩子都是非裔美國人，生活在貧困中。焚化爐、金屬生產商、發電廠、化工製造商和其他工業企業環繞著這座城市。附近高速公路上汽車和卡車的尾氣也籠罩著該地區。
這種社會經濟狀況和長期的環境危害使東聖路易斯的哮喘發病率被專家懷疑為全國最高之一。
七百萬美國兒童——幾乎每十個中就有一個——患有哮喘，並且在過去的幾十年裡，發病率一直在攀升，達到了流行病的程度。對於黑人兒童來說，情況甚至更糟——每六個中就有一個——據美國疾病控制與預防中心的資料顯示，2001年至2010年間，報告的發病率上升了50%。
東聖路易斯東區衛生區的公共衛生護士安娜·哈迪說：“我們在急診室看到的哮喘病例數字更高，我們意識到哮喘正在上升。”
這座城市——以及全國其他貧困的非裔美國人城市——到底有什麼原因導致兒童承擔著不成比例的呼吸道疾病負擔？是工廠嗎？是交通尾氣嗎？是不合格的住房嗎？二十年來，醫學專家一直在努力解開內陸城市生活與哮喘之間的神秘聯絡，雖然他們尚未得出結論，但他們懷疑他們知道答案：以上所有原因。
令人衰弱的貧困
東聖路易斯位於密蘇里州聖路易斯市的密西西比河對岸，可以說是在鐵軌的錯誤一側。
根據人口普查報告，在其 27,000 名居民中，15% 的人失業，幾乎 44% 的人生活在貧困線以下，家庭收入中位數約為 22,000 美元。其暴力犯罪和謀殺率一直位居全國最高之列。據非營利組織“關愛危機兒童願景”稱，東聖路易斯 82% 的兒童依賴食品券，28% 的嬰兒由青少年母親生育，22% 的母親沒有或沒有得到足夠的產前護理。
該市的住房從小型房屋（通常居住著多個家庭）到擁擠的低收入公寓大樓不等。有些人住在被燒燬的建築物和帳篷裡。
雜貨店很少，所以居民們大部分食物都在便利店購買。據南伊利諾伊大學愛德華茲維爾分校社群護理服務中心當地診所的護士稱，在一家這樣的商店裡，一夸脫牛奶的價格約為 6 美元，一瓶兒童泰諾的價格為 15 美元。
每當城市年久失修的 150 年曆史的管道不堪重負時，未經處理的汙水就會倒流到房屋、企業和學校。垃圾收集服務在 1987 年至 1992 年期間完全停止，現在僅向自費購買此項服務的家庭提供。大多數垃圾都在後院焚燒，加劇了空氣汙染，或被傾倒在空地上。
南伊利諾伊大學護理小組的一項調查統計，在診所 10 個街區的半徑範圍內，有 2,200 個被傾倒的輪胎和 27 家註冊脫衣舞俱樂部。事實上，從各方面來看，脫衣舞俱樂部是該市的主導產業。
情況並非總是如此。在 20 世紀初，東聖路易斯是一個蓬勃發展的工業中心，擁有豐富的就業機會。孟山都化工廠、一家鋁冶煉廠和聖路易斯國家畜牧場公司等企業都在那裡開設了店鋪。
但大多數工業設施在 20 世紀初就從東聖路易斯分離出來，形成了他們自己的公司城鎮，以規避該市的法規和稅收。孟山都化工廠（現為索盧西亞）就位於其中一個城鎮，位於東聖路易斯南部的紹蓋村。紹蓋也是許多其他化工廠、一個危險廢物焚化爐、一個銅冶煉廠和一個廢水處理廠的所在地。鋁礦公司在東聖路易斯南部邊界沿線建立了阿爾頓鎮，聖路易斯國家畜牧場公司（現已倒閉）於 1907 年註冊成立了國家市。
城市收入直線下降，加上失業、腐敗的市政府和日益緊張的種族關係。大多數中上層白人居民在 20 世紀 60 年代之前搬出了東聖路易斯。留下的主要是非裔美國貧困人口，他們面對的是一個無力照顧自己的城市。
該市沒有從鄰近公司獲得任何收入。但與稅收不同，汙染物不會止步於城市邊界。
無論風向如何
伊利諾伊州塞拉俱樂部卡斯卡斯基亞分部美國河底保護協會主席兼保護主席凱西·安德里亞說：“東聖路易斯受到汙染，但沒有得到任何資金。無論風向如何，這座城市都會受到工業排放的影響。”
在該市北部，美國鋼鐵-花崗岩城工廠是二氧化碳的主要來源——超過 13,000 噸——以及 2010 年的 3,500 噸顆粒物。其焦炭設施排放了另外 1,900 噸二氧化硫和 500 噸顆粒物。Dynegy 中西部發電廠是一家燃煤發電廠，2010 年的二氧化硫排放量接近 10,000 噸。據美國環境保護署的資料顯示，康菲石油公司伍德河煉油廠還排放了近 5,000 噸二氧化硫、4,000 噸氮氧化物和 2,000 噸揮發性有機物。在東部，天然氣壓縮設施 CenterPoint Energy 貢獻了 54 噸氮氧化物。在東聖路易斯南部，紹蓋的工業工廠每年釋放數百噸揮發性有機物、二氧化硫和氮氧化物。
其中七家工廠每年至少排放 10 噸有害空氣汙染物，包括致癌物苯和甲醛。大都會區還散佈著數十家額外的汙染源。
交通也是東聖路易斯居民的重要汙染源，因為該市位於三條州際公路和 40 號美國公路的交匯處。西行交通通常會被引導到穿過密西西比河的單車道上，這意味著交通持續擁堵，發動機整天在高速公路上怠速運轉。此外，由於這是一個低收入地區，當地交通主要由較舊且汙染較嚴重的汽車和公共汽車組成。
該地區的臭氧和顆粒物（兩種由汽車和工業造成的汙染物）水平超過了國家空氣質量標準。
伊利諾伊州環境保護局空氣汙染控制部門經理吉姆·羅斯說：“我們認為，該地區的臭氧和顆粒物通常來自移動源（如汽車和卡車）和固定設施，各佔 50%。”
顆粒物會積聚在呼吸系統中，並可能深入肺部，從而引發哮喘發作和其他呼吸道和心血管問題。臭氧、揮發性有機物以及硫和氮氧化物會刺激氣道，也會引發哮喘發作。
南加州大學的哮喘研究員羅布·麥康奈爾博士說：“顆粒物、臭氧、氮氧化物和硫都有很強的生物學機制，會加重哮喘。”
空氣汙染在過去的幾十年裡有所減少，但居民可能仍在應對其對健康造成的長期影響。
克里斯普說：“二三十年前，你走出去會看到煙霧瀰漫，空氣中總是瀰漫著像陳舊煙霧的味道。情況有所好轉，但我認為那些公司正在殺死我們的孩子。”
一種複雜的疾病
專家們一直無法弄清楚為什麼哮喘（一種氣道發炎和收縮的慢性疾病）的發病率在過去的幾十年裡急劇上升。
醫生們早就認識到，過敏原（如灰塵、黴菌和寵物皮屑）和空氣汙染物會引發哮喘發作。然而，人們一開始為什麼會患上這種疾病，則不太清楚。
麥康奈爾說：“人們逐漸達成共識，認為空氣汙染也會導致新發哮喘，但並非所有人都接受這一點。”
交通汙染可能是最大的罪魁禍首。在過去的二十年中，數十項研究將哮喘發病率的上升與道路附近的汙染聯絡起來。
哥倫比亞大學醫學中心的哮喘研究員蕾切爾·米勒博士說：“我們早就知道 PM2.5 [細顆粒物] 的暴露是一種誘因；現在有新興證據表明，暴露也可能與哮喘的發展有關。”
根據南加州大學的研究，在南加州社群，接觸空氣汙染和交通排放會阻礙兒童的肺部發育。兒童家庭和學校附近的交通汙染也與兒童患哮喘的風險有關，並且僅僅幾分鐘的定期高速公路通勤就會增加兒童患哮喘的風險。來自社會經濟地位較低的家庭和社群的兒童患此病的風險更高。
據米勒和其他哥倫比亞大學研究人員稱，在紐約市貧困地區的來自多明尼加和非裔美國家庭中，居住在交通擁擠和工業設施密集的社群會增加兒童患哮喘的風險。這些兒童離高速公路越近，與哮喘相關的免疫標誌物的水平就越高。
此外，在秘魯利馬附近的一個貧困地區，研究人員發現，住在主要道路附近的人，哮喘和過敏的風險都會增加一倍。道路附近的人們接觸到的黑碳（柴油車尾氣的一種成分）水平明顯更高。
“我們知道與交通相關的汙染可能具有很強的致敏性。它可能……使個體更容易對特定過敏原產生過敏反應，”約翰霍普金斯大學肺病學家威廉·切克利博士說，他領導了秘魯的研究。
然而，一些專家認為，室外空氣質量在哮喘差異中僅起次要作用。相反，他們關注蟑螂、黴菌以及其他與貧困或不合格住房相關的問題。
對於生活在貧困線以下的家庭，美國兒童中有 12% 患有這種疾病，而家庭收入超過貧困線兩倍的家庭中，這一比例為 8%。
聖路易斯地區哮喘聯盟主席、聖路易斯大學教授威廉·金凱德博士說：“哮喘發病率和鉛中毒發病率通常密切相關。每個人呼吸的室外空氣都一樣。但是，如果你住在較老的房子裡，你更有可能接觸到含鉛塗料，而且你也更有可能接觸到黴菌、黴變、漏水的屋頂以及所有其他讓你容易患上哮喘的問題。”
米勒說，將汙染物標記為“室內”與“室外”過於簡化了這個問題。
她說：“人們遇到的大多數室外汙染物很容易滲透到室內。特別是，黑碳（來自柴油發動機的煙塵）會從室外滲透到室內，也會從室內滲透到室外。”
此外，科學家懷疑，生活在犯罪率高和其他壓力因素高的低收入地區的壓力可能會使兒童更容易受到汙染物的影響，這可能是透過改變他們的激素和免疫系統來實現的。
還有證據表明，一些汙染物和過敏原可能會協同作用，導致哮喘或引發哮喘發作。例如，接觸柴油和接觸過敏原都可能引發過敏反應。然而，同時接觸柴油廢氣和另一種過敏原的人的反應通常比單獨接觸柴油和單獨接觸過敏原的反應的總和更嚴重，麥康奈爾說。
麥康奈爾說：“我認為，室外、近路汙染的證據與室內過敏原導致哮喘的證據一樣有力——甚至可能更強——但我認為它們不是二選一的關係。”
他說：“哮喘是一種複雜的疾病，可能存在多種病因。”
東聖路易斯的三重打擊
東聖路易斯是室內和室外汙染以及貧困的主要地區。
伊利諾伊大學的 Metro East Citizens Air Project 的空氣質量專家艾米·芬克說：“他們的住房通常比較老舊，而且維護得不太好，”這使居民接觸到各種室內空氣汙染物。“住房也直接位於主要州際公路旁，因此顯然也會受到移動汙染源的影響。”
聖路易斯在美國哮喘和過敏基金會的哮喘首都名單中排名第七。根據聖路易斯地區哮喘聯盟的資料，聖路易斯都市區約有 14% 的兒童患有哮喘，而全國的這一比例為 9.4%。
關於東聖路易斯本身的資料幾乎無法追蹤，但其哮喘發病率可能更高。該市 98% 的人口是黑人，黑人兒童的哮喘發病率是白人的兩倍。
金德科特（Kindercottage）的克里斯普是其中一個沒有等待更多哮喘資料的人。她的家族已經在東聖路易斯生活了五代，包括克里斯普本人在內的九名家庭成員患有哮喘。
在過去 42 年裡照顧了數十名哮喘兒童，包括她自己的兒子和女兒之後，克里斯普知道如何立即改變他們的生活。金德科特與當地醫生和藥房代表合作，讓孩子們可以獲得檢查和哮喘藥物。
克里斯普還教孩子們提醒父母不要在他們周圍吸菸，並要求司機避免在他們的車道上猛踩汽車發動機。
克里斯普說：“我們很早就開始進行哮喘教育，以便孩子們可以掌控自己的護理。這是關於賦予孩子們權力，讓他們知道自己可以控制哮喘。”
本文最初刊登在環境健康新聞，該新聞來源由非營利媒體公司環境健康科學出版。