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孩子是父母的翻版，繼承了父母的許多特徵，例如眼睛和頭髮的顏色。但新的證據表明，父母也可能將一種常見的病毒遺傳給後代。研究人員估計，每 116 名新生兒中就有一人可能患有人類皰疹病毒 6 (HHV-6) 感染，這種感染源於病毒將其遺傳物質插入到他們父母的DNA中。
HHV-6 是引起幼兒急疹的病毒，幼兒急疹是一種輕微的兒童感染，會導致高燒，偶爾會伴有皮疹。在極少數情況下，感染會伴有癲癇發作以及呼吸道和胃腸道併發症。到三歲時，幾乎所有兒童都感染了這種病毒，最有可能透過看護人或其他孩子的唾液傳播。
在美國，大約 1% 的嬰兒出生時患有無症狀感染。科學家長期以來一直認為，他們是在子宮內感染的，當時來自他們懷孕母親的病毒顆粒穿過胎盤屏障。但最近發表在《兒科》雜誌上的一項研究記錄了一種新的感染機制，其中整合到父母 DNA 中的 HHV-6 在受孕時被傳遞下去。
兒童時期感染後，HHV-6 仍然潛伏在人體內，儘管它可能會在免疫功能低下的患者中重新啟用，從而可能引發併發症，例如肺炎或腦炎（大腦和脊髓的炎症）。在不到 1% 的成年人中，該病毒也會悄悄地將其自身的 DNA 滑入人類基因組——如果這些插入存在於母親或父親的卵子或精子中，則有可能使父母將 HHV-6 傳遞給他們的後代。
為了這項研究，研究人員檢查了 254 名兒童（年齡從新生兒到 3 歲不等）的先天性 HHV-6 感染跡象。在發現的 43 名攜帶感染的嬰兒中，有 6 名透過胎盤感染，而其餘 37 名則從染色體整合病毒感染。從父母 DNA 遺傳病毒的嬰兒，其體內的病毒水平要高得多，尿液、血液甚至毛囊檢測結果均為陽性。
羅切斯特大學的兒科醫生、該研究的資深作者卡羅琳·霍爾說：“透過染色體整合，從一開始所有細胞都攜帶病毒。” 但她補充說，尚不清楚發育過程中病毒的存在是否會影響兒童的健康。整合的 HHV-6 複製產生新的感染性病毒的能力仍然是一個懸而未決的問題。然而，研究人員發現，HHV-6 會插入端粒，即染色體末端的 DNA 區域，這些區域對免疫調節和衰老非常重要。
國家神經疾病和中風研究所病毒免疫學主任史蒂文·雅各布森（未參與這項工作）表示，病毒整合到端粒中會破壞染色體功能，並引發大量併發症，包括癌症。事實上，初步證據已經存在，表明 HHV-6 可能與某些淋巴瘤有關，淋巴瘤是一組影響免疫系統細胞的多種癌症。
HHV-6 也一直被懷疑是神經系統疾病的罪魁禍首，包括癲癇、多發性硬化症和慢性疲勞綜合徵。斯坦福大學傳染病專家何塞·蒙託亞和他的學生米切爾·倫恩在最近的一次會議上展示了他們未發表的著作，初步證據甚至表明，抗病毒療法可以成功治療染色體整合 HHV-6 患者的中樞神經系統功能障礙。毫無疑問，霍爾的最新研究將促使其他科學家更廣泛地測試患有這些疾病的患者體內是否存在整合的 HHV-6。
目前，霍爾和她的同事計劃繼續跟蹤先天感染的嬰兒，以確定他們的發育是否會受到基因組中存在 HHV-6 的不利影響。霍爾指出，好訊息是，醫生擁有在出生時診斷這些遺感測染的工具，如果進一步研究表明 HHV-6 對攜帶它的孩子有不利影響，這將使家庭能夠採取預防措施。