研究人員提出了一種治療多發性硬化症（MS）的新方法，該方法利用激素雌激素來阻止甚至逆轉這種神秘疾病的一些衰弱症狀，而不會產生其他一些激素療法的危險副作用。
多發性硬化症在很大程度上被認為是一種自身免疫性疾病，免疫系統在這種疾病中會攻擊健康的組織——在這種情況下，是攻擊大腦和神經系統。目前的治療方法包括旨在抑制過度活躍的免疫系統和減少炎症的藥物，炎症是免疫系統的第一反應。雖然科帕酮和其他此類藥物通常可以改善與該疾病相關的一些肌肉無力和運動問題，但它們在對抗伴隨的神經退化方面作用甚微。
近年來，研究人員在觀察到懷孕期間疾病得到緩解後，開始關注雌激素在對抗多發性硬化症方面的潛力。“孕婦有這種美好的效果……她們的雌激素水平急劇上升，”加州大學洛杉磯分校神經學助理教授、關於雌激素作為一種潛在的多發性硬化症治療方法的研究的主要作者西瑪·蒂瓦里-伍德拉夫說，該研究發表在《美國國家科學院院刊》上。“一旦她們生下孩子，多發性硬化症就會復發，而且更加嚴重。”
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在體內，雌激素與細胞中的兩種受體蛋白結合：雌激素受體 α 和雌激素受體 β。前者（通常稱為雌二醇）已知在介導腫瘤誘發劑的作用中發揮作用，而雌激素治療的主要風險是女性患乳腺癌和子宮癌的風險增加。雌激素受體 β 與腫瘤細胞增殖沒有已知聯絡，因此研究小組認為它可能是一種更好的治療選擇。
加州大學洛杉磯分校的研究小組透過將受體特異性化合物與雌激素結合，能夠靶向多發性硬化症小鼠模型中的特定受體蛋白。年輕的成年雌性小鼠（五到六週大）被給予一種誘發腦脊髓炎的化合物，這是一種類似於多發性硬化症的自身免疫性疾病。一些受感染的動物立即接受了靶向 α 受體的雌激素，而另一些則接受了 β 受體特異性激素。
α 組沒有出現任何多發性硬化症症狀；這些動物沒有表現出任何運動影響或對神經或細胞軸突上的髓鞘（保護鞘）的損害，髓鞘以電脈衝的形式將資訊從神經元傳輸出去。蒂瓦里-伍德拉夫指出，儘管結果令人鼓舞，但研究人員並不確定其確切作用機制。“我們不知道它是阻止炎症，”她說，“還是直接阻止神經元和軸突的退化。”
接受靶向 β 受體的雌激素的小鼠最初出現了多發性硬化症的跡象，包括難以保持平衡和步態總體較慢。科學家說，這些動物的整個中樞神經系統都存在炎症。但大約 20 天后，這些小鼠開始表現出運動控制方面的改善，最終恢復了正常行走的能力——儘管有炎症，但沒有出現神經退化，這種情況通常在該疾病的這個階段發生。“這是第一次，”她說，“描述了一種不涉及炎症部分的激素療法。”
靶向 α 受體可能提供更徹底的治療，但研究人員表示，尚不清楚其益處是否大於隨之而來的癌症風險增加。漸進的 β 受體治療提供了保護多發性硬化症患者免受神經退化的機會；用抗炎藥物補充它可以對抗腫脹，為女性和男性提供更安全全面的治療選擇。
“β 受體不是導致乳房生長和所有女性副作用的受體之一，”蒂瓦里-伍德拉夫說，“因此這種療法也可能用於男性。”她補充說，加州大學洛杉磯分校的研究小組現在將嘗試在雄性小鼠模型中使用靶向 β 受體的雌激素。下一步：如果進展順利，將進行人體試驗。