一項新的研究報告稱，在懷孕期間水平會飆升的激素催乳素，修復了小鼠的神經損傷，這可能為全球250萬多發性硬化症（MS）患者帶來希望。
多發性硬化症是一種慢性退行性疾病，會導致中樞神經系統發炎。這種疾病的發病通常在20至40歲之間，女性的發病率是男性的兩倍，其特徵是多種症狀，從肌肉疲勞和短期記憶喪失到嚴重病例的完全運動能力喪失。人們認為，這種疾病是由於髓鞘減少導致大腦神經元之間訊號傳導受損所致。髓鞘是一種脂肪物質，覆蓋並調節神經細胞的一部分，稱為軸突，軸突將電訊號傳輸到其他細胞。已知多發性硬化症患者的免疫系統會破壞軸突和大腦白質中的髓鞘形成。
眾所周知，多發性硬化症（MS）的症狀在懷孕期間會減輕，法國科學家在1998年首次記錄了這種現象。法國里昂皮埃爾·韋特海默神經病醫院的神經學家、該團隊成員克里斯蒂安·孔法弗雷說，懷孕在控制多發性硬化症方面比常用的治療藥物更有效。“這些觀察結果意味著要尋找與懷孕相關的免疫變化和激素變化，”他說，“在有益效果的背景下。”
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為此，加拿大卡爾加里大學的科學家設計了幾個小鼠模型，以幫助確定懷孕是否會影響髓鞘的產生。
卡爾加里霍奇基斯大腦研究所的塞繆爾·韋斯是發表在《神經科學雜誌》上的這項研究的合著者，他說：“人們認為在懷孕期間，它們的免疫系統不再破壞髓鞘。”“以前沒有研究測試過懷孕是否真的會導致新髓鞘的產生，這可能解釋了症狀的改善。”
韋斯和他的同事們比較了同齡的健康懷孕小鼠和未懷孕的小鼠，以確定髓鞘形成是否發生差異。研究人員發現，懷孕小鼠大腦中的少突膠質細胞（產生髓鞘的神經細胞）數量是未懷孕小鼠的兩倍，而且這些小鼠在整個懷孕期間繼續產生少突膠質細胞，導致它們的神經細胞中的髓鞘鞘比未懷孕的小鼠多50%。
研究小組隨後給兩組小鼠都注射了一種會導致其神經細胞脫髓鞘的洗滌劑。兩週後，懷孕的小鼠的髓鞘產量翻了一番。
科學家們發現，如果他們給懷孕小鼠注射催乳素，健康的動物會產生更多的髓鞘，而脫髓鞘的小鼠會形成新的髓鞘。研究人員說，原因是：這種激素刺激更多少突膠質細胞幹細胞的產生，從而導致更多的少突膠質細胞，因此有更多的髓鞘。作者指出，雄性小鼠的髓鞘形成也得到了改善，這表明其催乳素水平有所升高。
弗吉尼亞州阿什蘭市倫道夫-梅肯學院心理學系主任凱利·蘭伯特說：“這項研究提供了令人信服的證據，表明孕婦的大腦是動態的，並提供了關於神經元可塑性機制的重要線索。”“更多地瞭解大腦如何改變以適應增加的環境需求，將有助於更好地理解當今困擾人類神經系統的許多臨床疾病——多發性硬化症、學習障礙、阿爾茨海默病——併為體驗更無縫的衰老過程提供線索。”
卡爾加里小組計劃進行更多的動物試驗，以確定催乳素在治療多發性硬化症方面的有效性。韋斯說，如果一切順利，這種激素就可以進入人體試驗。孔法弗雷說，法國和義大利的患者目前正在參加一項使用孕酮的多發性硬化症治療研究，孕酮是另一種在懷孕期間激增的激素。