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研究人員首次發現，神經遞質多巴胺是控制人類大腦動機和獎勵感以及愉悅感的核心——並且它會隨著年齡而變化。這一發現可能為健康、快樂的老齡化提供線索，併為神經系統疾病（包括帕金森病和精神分裂症）以及從酗酒和藥物濫用到強迫性賭博等成癮行為的新療法鋪平道路。
美國國家精神衛生研究所 (NIMH) 團隊使用了兩種成像方法，正電子發射斷層掃描 (PET) 和功能性磁共振成像 (fMRI)，來檢查正常的人腦獎勵迴路，這是一個複雜的神經化學網路，其中心是從中腦腹側被蓋區（多巴胺在此合成）到前腦伏隔核（多巴胺在此釋放）的路徑。透過比較志願者在玩影片老虎機時的大腦活動，研究人員確定了參與預期獎勵和實際獲得獎勵的過程，並辨別出這些過程中與年齡相關的變化。
英國劍橋大學的神經科學家沃爾夫拉姆·舒爾茨說，研究人員透過結合兩種成像技術“試圖推進前沿”：fMRI，測量時間程序；PET 研究，測量多巴胺合成率。“這是一個非常聰明的組合，”他說。
該研究今天發表在《美國國家科學院院刊》上，比較了 20 名較年輕的受試者（平均年齡 25 歲）和 13 名較年長的受試者（平均年齡 66 歲）的大腦活動，所有受試者均身體健康。“這是建立一個基礎，在此基礎上我們可以尋找在衰老不成功或獎勵系統異常時的干預措施，”該研究的主要作者、NIMH 臨床腦疾病分支的綜合神經影像學主任凱倫·伯曼說。波士頓馬蒂諾斯生物醫學影像中心的神經化學影像主任布魯斯·詹金斯讚揚了這項研究，儘管他指出了受試者人數較少。他說，下一步應該是調查年齡相關變化的潛在機制。
即將進行：對衰老不成功或患有與多巴胺相關的疾病（如帕金森病、抑鬱症和成癮）的人進行類似的研究。伯曼說，她和她的 NIMH 同事已經啟動了對精神分裂症的研究，這是一種以幻覺和動機喪失為特徵的疾病。眾所周知，該疾病與多巴胺迴路有關。