一項新的研究表明，一種與快樂和抑鬱有關的腦化學物質也可能引發恐懼。研究人員表示，這可能解釋了為什麼已知會導致成癮行為的神經遞質多巴胺也可能在焦慮症中發揮作用。
加州大學舊金山分校的神經生物學家霍華德·菲爾茲說：“表明多巴胺可以增強趨近和迴避行為是一項重要的發現。” 趨近行為描述的是被物體吸引的人為了獲得該物體而採取的行動。菲爾茲表示，這一發現揭示了治療精神分裂症等令人費解的神經系統疾病的新潛在靶點，精神分裂症。
科學家長期以來一直懷疑多巴胺與恐懼以及快樂有關。為了證實他們的懷疑，密歇根大學安阿伯分校的研究人員研究了當神經遞質被阻止到達伏隔核後部時，大鼠會發生什麼情況，伏隔核是大腦中產生多巴胺的區域，也是處理尋求獎勵的活動（如飲食和其他衝動）以及包括恐懼在內的情緒的區域。
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他們發表在《神經病學雜誌》上的研究結果表明：即使科學家也移除了一種控制恐懼的腦化學物質（穀氨酸），動物仍然保持冷靜，而通常情況下，穀氨酸會使它們陷入慌亂。研究合著者肯特·伯裡奇表示，這表明伏隔核後部（與恐懼有關）中過多的多巴胺可能至少部分是導致許多精神分裂症患者經歷妄想症的原因。
他補充說：“一些研究人員認為，多巴胺可能驅動精神分裂症患者的妄想症。” “研究結果與這一觀點一致。”