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美國環境保護署 (EPA) 知道，在丟棄的手機、電腦和電視等 電子產品 中，大部分 190 萬噸（170 萬公噸）最終進入了垃圾填埋場，因為這些資料是該機構自己提供的。
美國環保署也知道，這些所謂的電子垃圾含有鎘、汞 和其他有毒物質，並且負責確保妥善處理含鉛顯示器和帶有陰極射線管 (CRT) 的電視機，並回收這些部件。但國會調查人員指責美國環保署甚至未能嘗試清理亂象或加以控制。國會調查機構政府問責辦公室 (GAO) 本週釋出的一份報告 總結稱，該機構“沒有制定執法戰略基本組成部分的計劃和時間表”。
政府問責辦公室官員約翰·斯蒂芬森昨天在眾議院聽證會上作證說，他的調查人員曾假扮成陰極射線管廢物的潛在買家，前往香港、印度、巴基斯坦、新加坡和越南，發現至少有 43 家回收商願意從美國出口有毒電子垃圾，直接違反了美國環保署的法規。此外，與歐盟 (EU) 不同，儘管其他型別的舊電子裝置也存在危險，但美國環保署對這些裝置的處置沒有任何規定。
“這是未能執行他們擁有的薄弱法規，”休斯頓民主黨眾議員吉恩·格林說，他提出了一項眾議院決議，呼籲禁止電子垃圾出口。（參議員謝羅德·布朗（俄亥俄州民主黨）在參議院提出了類似的措施。）“美國環保署有時對履行其法定職責並不那麼感興趣。”
根據該報告，美國環保署告訴政府問責辦公室官員，它更喜歡“非監管性的、自願的方法”來解決日益嚴重的電子垃圾問題。“美國環保署目前有 10 項正在進行的調查，[區域辦事處] 計劃今年對電子垃圾收集和回收設施進行檢查，”助理署長格蘭塔·中島和蘇珊·帕克·博丁在回應中寫道。
當這些電子垃圾出口到中國貴嶼等地時，最終會進入巨大的回收中心，那裡的工人為了提取舊電子產品中的貴重材料（從黃金到塑膠不等），以微薄的工資砸碎、敲裂、熔化和烹煮舊電子產品。但是，燒掉電線絕緣層、烹煮電路板以及使用酸液提取黃金都會對健康和環境造成損害。去年發表在《環境健康展望》雜誌上的一項研究發現，貴嶼兒童的血鉛水平比周邊村莊高出 50%，比美國疾病控制和預防中心設定的安全限制高出 50%。已知鉛會導致腦損傷。
這種損害不僅限於中國。俄亥俄州阿什蘭大學化學家傑弗裡·魏登哈默最近的一項研究表明，召回的兒童珠寶中的鉛的錫和銅比例“與回收焊料的來源一致”。在美國，囚犯經常在華盛頓特區政府擁有的公司 UNICOR 聯邦監獄工業公司拆卸電子垃圾時，也暴露在相同的條件下。“我參觀了加利福尼亞州的一所聯邦監獄，我看到囚犯用錘子砸碎陰極射線管顯示器，”倡導組織 電子產品回收聯盟 主席泰德·史密斯說。“有囚犯因此生病，還有一些獄警也生病了。”
因此，至少有包括加利福尼亞州、緬因州和馬里蘭州在內的九個州已經實施了他們自己的電子垃圾妥善處理控制措施，電子行業也制定了自願性指南來減少電子垃圾。“我們有一個全國性的系統來收集和回收所有帶有我們品牌名稱的產品，”索尼美國公司企業環境、安全和健康副總裁馬克·斯莫爾說，該公司已與廢物管理公司合作回收電子垃圾。“我們可能已經消除了產品中 99% 以上的有毒物質。我們使用了無鉛焊料，並將電視的設計從陰極射線管改為新的 [液晶顯示器]。”
其他公司，如 蘋果、戴爾和惠普，也有類似的計劃，三星計劃於 10 月 1 日啟動一項針對其所有電子產品（包括舊電視）的免費回收計劃。
歐盟在 2002 年全面禁止出口任何電子垃圾，並要求此類電子產品的生產者回收舊電子產品。違規者將面臨高達 120 萬歐元的罰款或監禁。相比之下，根據 政府問責辦公室報告，美國環保署迄今為止僅對一家出口商處以 32,500 美元的罰款。
但是，鑑於妥善處理 電子垃圾 的難度和費用，一些不擇手段的歐盟回收商開始將他們的貨物標記為可在發展中國家使用的舊電子產品，以彌合數字鴻溝。“抵達拉各斯 [奈及利亞] 等港口的集裝箱裝載著 75% 的垃圾和 25% 的可在市場上轉售的材料，”史密斯說。“他們把那些無法銷售的材料拿走，傾倒並焚燒。”
他補充說：“這個行業裡有很多底層掠食者。”
但一些公司，如總部位於俄亥俄州哥倫布市的 Redemtech，發現應對美國公司和消費者每年購買的超過 30 億臺電子裝置可能是一項不錯的生意。“按電子垃圾的重量計算，其中 90% 是具有中等價值的無毒物質，如鋼鐵、鋁、塑膠，”Redemtech 總裁羅伯特·霍頓說，該公司在北美的六家工廠之一處理這些物質。其餘部分被送到具有安全裝置以處理有毒物質（如鉛）的集中設施。“如果我們運送 1000 磅含有毒物質的電路板，我們預計會釋放出 1000 磅的材料。”
電子垃圾的量，特別是含鉛陰極射線管，可能會在明年 2 月美國電視網路從 模擬訊號切換到數字訊號 時呈指數級增長。而根據政府問責辦公室的報告，美國環保署似乎還沒有準備好執行有關妥善處理此類有毒物質的法規。
此外，可能取代它們的液晶顯示電視在其內部的熒光燈管中含有汞。“我們不知道如何取出汞，更不用說負責任地處理它了，”史密斯說。
索尼的斯莫爾表示，未來，發光二極體 可能會被證明是一種無毒的替代品。但如果所有電視使用者都再次進行切換，那將引發另一輪電子垃圾的衝擊——其中大部分可能會被運出國。“只有 5% 的進口商品接受檢查，”斯莫爾指出。“人們只能想象有多少出口商品接受檢查。”
“我們不能再把它運到海外並假裝它不存在了，”支援聯邦電子垃圾立法的加利福尼亞州民主黨眾議員邁克·湯普森說。“應該對其進行監管，以防止對海外以及我們國內的人類健康和環境造成危害。”