編者按：本文是討論老舊電子裝置進入廢物流所造成問題的兩篇文章中的第一篇。另請參閱：法律未能跟上不斷增長的電子垃圾
隨著假日季節的正式到來，人們正在追逐最熱門的手機、平板等離子電視和影片遊戲機。這種季節性的新技術浪潮無疑會讓電子產品愛好者高興，但也會導致大量舊電子裝置被傾倒到廢物流中，這些廢物流已經充斥著鎘、鉛、汞和其他毒素。
預計有毒垃圾的增加——例如預計到 2009 年底將過時的模擬電視機——促使政府機構和環境監督機構推動回收選擇和在新裝置中使用環保元件。儘管如此，隨著越來越多的產品湧入市場，消費者和裝置製造商尚未真正接受這一資訊。
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根據美國環保署（EPA）4 月份釋出的一份報告（《美國電子垃圾管理》），電子行業每年在美國的銷售額約為 20 億美元。總部位於弗吉尼亞州阿靈頓的貿易組織消費電子協會表示，儘管美國人在同一年丟棄或回收了約 3.04 億臺電子裝置，但 2005 年美國人擁有約 30 億臺電子裝置，這是有資料的最新年份。大約三分之二的廢棄裝置仍然可以正常工作，這增加了它們在運輸過程中或被垃圾車碾壓時破裂的危險，或被傾倒在垃圾填埋場或焚燒（在發展中國家更為普遍），從而向環境釋放有毒化學物質。
兩年前，美國產生了驚人的 260 萬噸電子垃圾，佔該國垃圾總量的 1.4%。這種所謂的“電子垃圾”中只有 12.6% 被回收利用。更糟糕的是，電子垃圾的增長速度超過了環保署監管的任何其他型別的垃圾，包括醫療和工業垃圾。在美國，不需要的手機、電視、個人電腦（包括桌上型電腦、筆記型電腦、行動式電腦和電腦顯示器）、電腦外圍裝置（包括印表機、掃描器和傳真機）、電腦滑鼠和鍵盤的總量超過 190 萬噸的城市固體垃圾；其中，超過 150 萬噸主要被傾倒在垃圾填埋場，其餘的則被回收利用，環保署表示。
預計銷售額的增長將增加不斷增長的電子垃圾堆。環保署估計，2008 年將售出大約 2.83 億臺個人電腦，高於今年的 2.55 億臺。這些新電腦正在以很快的速度將舊型號淘汰：美國居民和商業使用者每天報廢大約 133,000 臺個人電腦。手機也迅速成為廢物流的一部分。根據總部位於馬薩諸塞州弗雷明漢的技術研究公司 IDC 的資料，2006 年全球出貨的手機超過 10 億部，比前一年出貨的 8.328 億部增加了 22.5%。到 2008 年，聯合國環境規劃署（聯合國環境部門）預計全球手機使用者數量將攀升至 20 億。與此同時，每年有 1.3 億部手機被丟棄。
電視和顯示器是另一個主要令人擔憂的原因，主要是因為聯邦通訊委員會 (FCC) 計劃在 2009 年拍賣電影片譜的模擬部分。紐約市環境研究組織 INFORM, Inc. 的廢物預防專案顧問勞埃德·希克斯說：“這意味著人們必須為他們的電視購買模數轉換器盒，否則他們會將舊電視扔在路邊。” “我們需要在那時之前制定回收計劃。”
為了讓您瞭解美國人對電視的喜愛程度：他們僅僅為了觀看 2007 年的超級碗就購買了 250 萬臺新電視機，高於去年 1 月的 170 萬臺，總部位於華盛頓特區的全國零售聯合會表示。新的平板液晶和等離子電視的湧現引發了人們對其生產中使用的毒素以及被更換的電視的命運的擔憂。位於紐約州斯普林布魯克的一個非營利組織 Clean Production Action (CPA) 的專案主管亞歷山德拉·麥克弗森說：“我們一直在努力瞭解電視製造商在回收方面所做的事情。”該組織提倡使用不含毒性物質的產品。
環保署承認電子產品中的毒素是一個問題，但表示沒有必要恐慌——至少目前還沒有。“我們都認為這不是環境危機，”環保署固體廢物辦公室的擴充套件產品責任專案專案主管克萊爾·林賽說。“某些有毒物質的存在並不會造成危機。我們認為垃圾填埋場可以安全地管理這些廢棄物。這是最好的辦法嗎？不，更好的辦法是回收利用。但我們沒有看到任何與垃圾填埋場中丟棄的電子產品相關的地下水汙染。”
她說，在過去五年中，在提高消費者對回收利用的益處的認識方面取得了“巨大進展”，而不是簡單地丟棄不需要的電子產品。製造商也開始明白，如果他們避免使用有毒物質，他們的產品將更容易回收或丟棄。
林賽說：“可以說，回收的責任更多地在於製造過程的前端，而不是後端的處置。” “每個人都認識到，重複使用、翻新和升級舊電子產品對環境更好。回收利用比簡單地扔掉東西要好，但轉售和翻新甚至更好。”
但是，舊電腦最大的問題之一是，購買一臺帶有最新軟體和技術的新電腦往往比翻新一臺老舊的機器更便宜。
在 2003 年至 2005 年之間被丟棄的電子裝置中，只有不到 20% 被送往回收設施；其餘的則被傾倒，並且大部分最終進入了垃圾填埋場。環保署表示，2005 年，收集用於回收的陰極射線管 (CRT) 顯示器和電視機中約有 61%（107,500 噸）被出口到美國境外進行再製造或翻新。同年，約有 24,000 噸 CRT 玻璃（其中填充了鉛以保護觀看者免受顯示器產生的 X 射線輻射）被出售到國外市場，以更換各個國家/地區損壞的 CRT，北美廢物和回收公司回收了約 10,000 噸鉛（這意味著它沒有被放置在垃圾填埋場或焚燒）。
回收電子材料（無論是銅、鉛還是矽）的另一個好處是，我們將不必從地球上開採那麼多，環保署固體廢物辦公室危險廢物識別主任鮑勃·德林格說。“本質上，回收利用延長了我們可用的原材料，”他說。原材料的開採和精煉浪費了大量能源。例如，只有 4% 的銅礦石是可用的，其餘的都是廢物。
環保署正試圖透過多項舉措來促進綠色產品的購買，其中包括其 epeat.net 網站，該網站列出了同意減少其產品中使用有毒材料數量的製造商。林賽說，這已經產生了一些影響，因為無論是國內還是國外，製造商都希望在這個國家擁有良好的聲譽。另一個專案是Plug-In，該專案鼓勵製造商和零售商回收舊電子產品，這樣客戶就不會簡單地將它們扔進每週的垃圾中。
CPA 的麥克弗森說，包括蘋果、戴爾、惠普和索尼在內的個人電腦製造商現在免費回收他們的產品——這是一種積極應對清潔環境的方法。但她指出，除了索尼之外，大多數電視製造商的情況並非如此。
自 9 月以來，索尼允許其消費電子產品客戶將舊產品丟棄在美國各地 Waste Management, Inc. 的 75 個 Recycle America eCycling 丟棄點之一。索尼預計到明年年底，這些中心的數量將增加一倍，並計劃為客戶提供將其使用過的索尼產品運送到這些地點的選項。這是索尼更廣泛的目標的一部分，即每銷售一磅新產品，就回收一磅舊消費電子裝置。
索尼的一家競爭對手已採取措施生產更環保的產品。松下電器產業株式會社的主要美國子公司北美松下公司於 2006 年 11 月聲稱，其等離子電視採用無氧化鉛等離子顯示面板。該公司估計，去年它在其生產環境中減少了大約 300 公噸的鉛（大約相當於兩架 747 商用飛機的重量）。
然而，個人電腦的更換頻率通常高於電視。麥克弗森說，因此，電腦製造商必須齊心協力從客戶那裡回收舊裝置。她說：“我們相信研究表明，如果一家公司回收自己的廢物，那麼它更有可能首先在設計中消除有害物質。”