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北卡羅來納州夏洛特市一名男子被指控一級謀殺一名79歲婦女，警方稱該婦女被他嚇死了。據美聯社報道，為了逃避警方，20歲的拉里·惠特菲爾德在一次銀行搶劫未遂後闖入瑪麗·帕內爾的家中並躲藏起來。警方說他沒有碰帕內爾，但她在遭受由恐怖引發的心臟病發作後死亡。這名逃犯是否要為這名婦女的死亡負責？檢察官表示，根據該州所謂的重罪謀殺規則，他可以被起訴，該規則允許在某人實施或逃離搶劫等犯罪重罪時導致他人死亡而被指控謀殺——即使是非故意的。
但是，從醫學角度來說，一個人真的會被嚇死嗎？我們詢問了波士頓布萊根婦女醫院神經科主任馬丁·A·塞繆爾斯。
[以下是採訪的編輯版。感謝 AHCJ_Pia 提供的故事建議。]
真的有可能被嚇死嗎？
絕對有可能，毫無疑問。
真的嗎？這是怎麼發生的？
人體有一種天然的保護機制，稱為戰鬥或逃跑反應，最初由沃爾特·坎農（1906年至1942年哈佛大學生理學系主任）描述。如果在野外，動物面臨危及生命的情況，自主（無意識）神經系統會透過增加心率、增加流向肌肉的血液、擴張瞳孔和減緩消化等方式作出反應。所有這些都增加了在戰鬥中獲勝或逃離（例如）攻擊性美洲虎的機會。這個過程肯定會對原始人類有所幫助，但問題在於，在現代世界中，戰鬥或逃跑反應的優勢非常有限。像這樣加速你的神經系統是有不利之處的。
戰鬥或逃跑反應如何導致死亡？
自主神經系統使用激素腎上腺素，一種神經遞質，或化學信使，向身體的各個部位傳送訊號，以啟用戰鬥或逃跑反應。這種化學物質大量存在時是有毒的；它會損害內臟器官，如心臟、肺、肝臟和腎臟。據認為，幾乎所有的猝死都是由心臟損傷引起的。幾乎沒有其他器官會如此快速地衰竭以導致猝死。腎衰竭、肝衰竭，這些東西不會讓你猝死。
當心髒充斥過多的腎上腺素時，心臟到底會發生什麼？
來自神經系統的腎上腺素會落在心臟心肌細胞（心肌細胞）的受體上，這會導致這些細胞膜中的鈣通道開啟。鈣離子湧入心肌細胞，這會導致心肌收縮。如果大量腎上腺素爆發，鈣會不斷湧入細胞，肌肉就無法放鬆。
在心臟中，存在一個特別適應的肌肉和神經組織系統——竇房結（SA）、房室結和浦肯野纖維——它們設定心臟的節律。如果這個系統被腎上腺素淹沒，心臟會進入不相容於生命的異常節律。如果其中一個被觸發，你就會猝死。
這些致命的心律的一個例子是什麼？
在大多數情況下，可能是室顫導致了這些因恐懼而引起的猝死。室顫基本上會導致心室（心臟的下腔）以一種妨礙其向身體輸送血液的方式振動。
除了恐懼之外，還有哪些其他情緒狀態可能導致這些致命的心律？
任何強烈的情緒，無論是積極的還是消極的，例如幸福或悲傷。有人在性交或宗教熱情中死亡。有一個高爾夫球手打出一桿進洞，轉身對他的同伴說：“我現在可以死了”——然後他就猝死了。德國的一項研究發現在德國足球隊參加世界盃比賽的日子裡，猝死人數增加。在 9/11 恐怖襲擊世界貿易中心和五角大樓之後的大約七天裡，紐約市民的猝死人數有所增加。
誰最有可能遭受猝死？
有心臟病易感性可能會增加您猝死的風險，但它發生在所有年齡段，並且可能發生在其他方面健康的人身上。