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很少有森林未受人類影響。無論是伐木還是為了農業而清理土地，世界上大部分森林都淪為農作物、牲畜或更年輕的樹木。據估計，全球只有不到10%的森林可被視為原始森林，或一個多世紀未受干擾的森林。根據今天發表在《自然》雜誌上的一項研究，這不僅是需要成熟森林的動植物的悲劇，也是世界氣候的悲劇。
已故的美國生態學先驅尤金·奧德姆（Eugene Odum）在 20 世紀 60 年代進行的艱苦研究似乎表明，森林在生長中的樹木和植物吸收的二氧化碳 (CO2) 量與死植物物質分解後釋放回大氣中的二氧化碳量之間實現了平衡。
但似乎原始森林可能比之前認為的效率更高。比利時安特衛普大學的生物學家塞巴斯蒂安·呂薩爾特（Sebastiaan Luyssaert）和他的同事們調查了所有關於原始森林（僅限溫帶和北方森林，因為缺乏關於熱帶森林的廣泛資料）吸收和釋放多少碳的現有測量資料。呂薩爾特說，他們的發現是：“原始森林繼續積累碳。”
事實上，不僅老樹繼續在其木材中儲存碳，森林土壤似乎也在隨著時間的推移積極地捕獲碳，儘管缺乏對這一過程的直接觀察。總而言之，根據呂薩爾特的計算，美國西北太平洋地區以及加拿大和俄羅斯相對較小的原始森林消耗了“全球陸地碳匯的8%到20%”，即每年約4.409億噸（0.4吉噸）的碳。
這遠不足以平衡森林砍伐或清理農作物釋放到大氣中的18億噸（1.6吉噸）的碳。但在當前應對氣候變化的戰鬥中，它仍然很重要，即使沒有被人們認識到。呂薩爾特建議，在碳交易計劃和其他應對氣候變化的經濟機制下，應給予保護此類原始森林的信用和資金。
他說，“任何給予重新造林信用的現有計劃都可以給予森林保護信用”，例如基於植樹的碳補償。“與其將資金投入新森林，不如用來保護一片古老的森林。”
但是，將原始森林視為碳匯的理由並非完全成立。呂薩爾特使用的測量方法依賴於森林上空的二氧化碳水平的通量，但這種指標可能會因原始森林中的幼樹林或由於大氣中二氧化碳水平升高而導致的生長增加而產生偏差，俄勒岡州立大學科瓦利斯分校的森林生態學家馬克·哈蒙（Mark Harmon）表示，他沒有參與這項研究。
他說：“要真正檢驗這一點，需要一個更好的資料集，該資料集在同一系統中具有不同的年齡：即每個系統中的非常年輕、成熟、原始和超原始的森林。”但是，“不應將老森林排除在儲存更多碳的地方之外。即使它們沒有吸收更多的碳，它們的砍伐也會釋放大量的碳。”
由於這些地區死植物物質的分解速度快得多，因此尚不清楚熱帶森林（如亞馬遜或剛果的森林）是否會產生同樣的效果。但初步結果表明它們確實如此。阿拉斯加大學費爾班克斯分校的森林科學家尤金妮·厄斯基爾肯（Eugenie Euskirchen）說：“現有資料顯示，與北方森林和溫帶森林一樣，熱帶原始森林也在繼續吸收和隔離碳。”她沒有參與這項研究。
保護原始溫帶和亞極地森林可能有助於應對全球變暖的鬥爭，這也因為它們目前遮蔽的土壤。“許多古老的北方森林往往位於永久凍土之下，其碳含量可能是植被中儲存的碳的許多倍，”厄斯基爾肯指出。融化這些土壤是一場持續的氣候災難。