在節能熒光燈泡和乙醇出現之前，應對全球變暖的第一道防線是植樹。
畢竟，森林透過吸收空氣中的二氧化碳來冷卻大氣層。然而，一項發表在《美國國家科學院院刊》上的新研究報告稱，森林的其他氣候影響可能會抵消其在世界某些地區的碳清潔優勢。研究團隊使用三維氣候模型，模擬了全球範圍內的森林砍伐，並研究了在不同緯度地區（如熱帶地區和北方地區）進行皆伐的影響。顯然，這些天然碳匯僅在熱帶地區有效地發揮作用；在其他地區，它們要麼沒有影響，要麼實際上會加劇地球變暖。事實上，根據該模型，到 2100 年，如果所有森林都被砍伐並任其腐爛，全球年平均氣溫將下降超過 0.5 華氏度。
研究合著者，卡內基科學研究所華盛頓全球生態學部的生態學家 Ken Caldeira 在加利福尼亞州斯坦福大學表示：“我不確定少量降溫是否一定意義重大，但移除所有森林對溫度幾乎沒有產生變化是重要的。我認為有趣的是，這種全球範圍的抵消作用是不同緯度地區不同反應的產物。”
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樹木執行三項主要的氣候功能：它們吸收碳，從大氣中吸收碳，產生冷卻效果；它們的深綠色樹葉吸收太陽光，加熱地球表面；它們從土壤中吸取水分，水分蒸發到大氣中，形成反射太陽熱量的低雲（一種稱為蒸散作用的機制，也會導致冷卻）。Caldeira 表示，這三個因素——其中後兩個因素在迄今為止的氣候模型中在很大程度上被忽略——加在一起在研究的主要緯度地區產生了非常不同的結果：赤道熱帶地區；包括美國大部分地區的中緯度地區；以及北方地區，即亞北極地區，包括加拿大、俄羅斯和美國北部邊境地區的大部分地區。
在所有三個地區，森林都忠實地執行著從空氣中吸收二氧化碳的任務，但光吸收和蒸散作用差異很大。在熱帶地區，森林具有顯著的整體冷卻效果。土壤非常溼潤，因此，透過蒸散作用，樹木被低層雲覆蓋，從而產生較小的反照率（表面反射光的能力）。Caldeira 解釋說，在非熱帶地區，“真正重要的因素是冬季地面是否有積雪。” 他指出，如果森林覆蓋著積雪的廣闊區域，“那將產生強烈的升溫影響”，因為蒸發水分的效率較低，導致雲層覆蓋較少。他說，雲層形成不良加上樹木對光的強烈吸收“遠遠超過了碳儲存的冷卻影響”。
Caldeira 說：“在中緯度地區，我們發現這基本上是扯平了——二氧化碳的影響幾乎與物理影響直接平衡。” 他將此歸因於樹木和牧場草地對光的吸收之間的對比度較低，儘管他指出，由於某些地區有冬季積雪覆蓋，因此森林的消失可能會產生輕微的（如果有的話）冷卻效果。他用這個例子指出了不同森林功能的相對影響。雖然碳水平會影響全球範圍內的變暖，但反照率增加和蒸散作用不良的影響只會影響區域範圍內的溫度。例如，他說，“如果你移除了美國的所有森林，它可能會使世界變暖，但對美國自身產生輕微的冷卻影響。”
蒙特利爾麥吉爾大學地理和地球系統科學助理教授 Navin Ramankutty 表示，這項研究是首次全面審視森林砍伐對全球的影響。“你不能盲目地進行再造林，認為這樣就能解決氣候變化問題，” 他說，並指出了這項研究中的一個關鍵發現。“如果你想想環保組織，他們都在談論植樹。我們應該出於其他原因保護樹木。”
Caldeira 對此表示贊同，並表示保護森林應成為維持世界生物多樣性努力的一部分。他還補充說，研究結果並不贊同皆伐或破壞野生動物棲息地。“我認為，重要的是將預防氣候變化視為一種手段，而不是目的本身，”他說。“過於狹隘地關注全球變暖，而忽視更廣泛的保護地球生命的關注可能會導致適得其反的結果。” 他建議，與其指望森林透過捕獲二氧化碳來解決當前的氣候危機，不如將目標對準我們持續產生汙染物的“能源系統”。