亞馬遜高聳而微小的樹木可以存活數百年。但一項為期22年的研究揭示了，當雨林被伐木、畜牧業和種植大豆分割後會發生什麼，結果表明，各個碎片中的倖存者無法長期存活。史密森尼熱帶研究所的威廉·勞倫斯領導了這項研究，他指出：“僅僅二十年，對於一棵千年古樹來說只是眨眼一瞬間，但生態系統已經嚴重退化。”
自1980年以來，研究人員一直在馬瑙斯附近的亞馬遜中部九個雨林碎片中的40個不同的一公頃樣地進行研究。研究物件包括約32,000棵個體樹木，共1,162個物種，其中24個公頃樣地位於殘餘碎片的邊緣附近，而16個位於完整內部深處。對比兩者顯示，位於碎片邊緣的樹木迅速死亡，其死亡速度幾乎是內部同類樹木的三倍。“當你將雨林碎片化時，來自周圍牧場的熱風吹入森林，殺死許多樹木，這些樹木根本無法承受這種壓力，”研究團隊成員、巴西亞馬遜研究所的恩裡克·納西門託解釋說。“此外，風力在碎片周圍積聚，也會吹倒許多樹木。”
儘管在研究的二十年中，樹木物種的總體豐富度沒有變化，但在邊緣占主導地位的物種型別發生了根本性的變化：從能夠持續在黑暗林下的特化樹種轉變為所謂的廣譜物種。“這些物種是生長迅速、壽命短、木材密度低的物種，”納西門託解釋說，例如西克羅比亞樹，碎片化後其數量增加了3000%以上。這種邊緣碎片也非常不穩定，一個物種迅速取代另一個物種，而且樹木本身通常也比它們在未受干擾的內部高聳的同類樹木要小。
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最大的輸家似乎是那些專門適應原始雨林陰暗林下環境的樹木，它們的種子由亞馬遜的許多動物物種傳播。當然，這意味著這些動物也可能受到類似的影響。“從長遠來看，考慮到雨林樹木與其許多依賴的動物、植物和真菌物種之間無數的生態聯絡，這種廣泛的破壞可能對熱帶生物多樣性構成重大威脅，”研究人員在他們發表於11月27日《美國國家科學院院刊》線上版的論文中總結道。“這些變化發生得非常快，”勞倫斯補充說。“當你完全改變像樹木這樣基本的東西時，生活在雨林中的其他物種也肯定會受到影響。”