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美國醫療保健系統與養牛場和發電廠有什麼共同之處？它要為該國相當一部分的溫室氣體排放負責。根據11月10日出版的《美國醫學會雜誌》上發表的一項研究，該系統，特別是透過醫院和製藥行業，貢獻了8%的導致氣候變暖的氣體。
與此相關的是，透過使醫療保健系統綠色化來縮小美國碳足跡的想法已經醞釀多年，並且全國各地的幾家醫院獲得了美國綠色建築委員會的能源與環境設計領導力（LEED）認證。但是，迄今為止，還沒有任何研究試圖估算醫療保健行業對溫室氣體（GHG）排放的貢獻，這些溫室氣體包括二氧化碳、甲烷、一氧化二氮和氯氟烴（CFC）。
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“量化醫療保健的環境影響對於確定減緩措施的潛在價值非常重要，”該研究的作者寫道，該研究由芝加哥大學醫學系的教授珍妮特·鍾領導。大衛·梅爾策博士是該研究的合著者。
研究人員首先根據2007年的記錄，查看了醫療保健不同領域的支出金額，包括醫院、家庭醫療服務、處方藥和科學研究。然後，他們將這些數字輸入卡內基梅隆大學綠色設計研究所開發的模型，稱為經濟投入產出生命週期評估（EIO-LCA）。由於最新的EIO-LCA模型基於1997年的行業報告，作者將2007年的支出調整為1997年的美元，以考慮通貨膨脹。
EIO-LCA 估算環境影響，例如與不同行業中多個部門的支出相關的溫室氣體排放、汙染物和能源消耗。對於溫室氣體排放，該模型提供了每個部門每花費一美元釋放的每種氣體的大致公噸數。例如，為了估算與醫院相關的排放，該模型會考慮所有與醫院相關的商品和服務，例如電力、廢物處理和食品服務。這些商品和服務的整個生命週期，從其製造和運輸到零售，都被考慮在內。在其他部門，EIO-LCA 可用於例如衡量養牛場的甲烷排放，或在汽車行業投資一百萬美元相關的碳排放。
作者彙總了每個醫療保健部門的四種溫室氣體的估計排放量，得出了該行業要為該國8%的排放量負責的結論。在這四種氣體中，二氧化碳排放量最多。醫療保健行業佔2007年該國釋放的總碳量的7%。研究人員指出，類似的 EIO-LCA 分析發現，英國的醫療保健在 2004 年佔該國碳足跡的3%。為了進行另一項比較，根據美國環境保護署的資料，發電（主要是化石燃料燃燒）目前在美國產生約 40% 的碳排放。2007 年，醫療保健佔該國甲烷和 CFC 排放量的不到 1%。
到目前為止，醫療保健部門內最重要的溫室氣體排放源是醫院，佔 39%，其次是處方藥部門，佔 14%。其他緊隨其後的是醫生和牙科服務、療養院護理和醫療裝置，分別貢獻了 13%、9% 和 10%。
作為第一項估算美國醫療保健不同部門的溫室氣體排放的研究，作者寫道，“他們的研究結果表明，應該確定醫療保健供應鏈中的關鍵點，在這些地方，環境減緩措施可以實現最大的淨健康和環境效益。”