本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
一個關於養活世界的會議也必須養活自己。參加過太多此類會議後，我可以肯定地說，常態是主旨演講者為了推廣有機食品而鼓舞士氣，而士兵們則在狼吞虎嚥地吃著玉米餅或薯片。或者還有認真的純素主義路線。（這不是其他學科會遇到的問題。例如，最近一次關於能源的會議在史密斯和沃倫斯基牛排館享用了牛排晚餐。）
對於新美國基金會最近的“在地球變暖時養活世界”會議，這家餐廳的選擇似乎是為了專門突出那些內在的矛盾。諾拉餐廳在遮陽篷上將自己描述為“經過認證的有機食品，令人興奮，時令，優雅的餐飲，創新，享受，創意，難忘，新鮮，健康，美味”。儘管如此，牛排仍然保留在選單上，儘管是本地採購的，並且是“草飼”。這甚至讓坐在我旁邊的那位為改善窮人食物獲取而奔走的食物公正倡導者也感到可以安心點它。
然而，生產一公斤牛肉需要8公斤飼料，生產一公斤豬肉需要4公斤飼料，生產一公斤雞肉需要2公斤飼料。“如果你關心氣候變化，你能做的第一件事就是減少肉類消費，”肉類減量組織A Well-Fed World的執行董事道恩·蒙克里夫在第二天指出。這是世界最肯定沒有做的事情之一。雖然美國可能已經達到了“肉類消費峰值”，但中國、印度和其他新興經濟體的增長彌補了這一差距
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回到餐桌：刀叉的碰撞聲伴隨著對生物炭（在你的土壤中使用木炭和其他來自19世紀的便捷技巧）、氣候變化（怪異的天氣正在降臨我們）和土壤危機（在這個國家，每生產25公斤玉米就會流失20公斤表土）的簡短討論。美國的河流因我們的遺產而變成棕色，而農民則被束縛於大型企業，同時僱用大量的真正農奴來耕種他們的田地，這是會議上幾位發言者的說法。
事實上，當涉及到食物時，倫理難題比比皆是。如何調和地球管理和向數十億飢餓人口提供更好食物（和營養！）的道德義務？如何調和建立在變胖基礎上的生活方式和說服他人不要增加體重的需要？討論的中心論點：這不必是衝突，技術可以拯救我們免於選擇，無論是透過轉基因作物還是實驗室培育的肉類。但是，在培養皿中生長的牛細胞仍然必須吃東西才能獲得營養。那麼，我們如何說服其他人少吃肉，同時仍然享受美味的牛排？
弗雷德·基爾申曼是石倉中心食品與農業中心的主席，他認為，除了這些社會困境之外，21世紀的農業至少還面臨六個主要挑戰。這些挑戰是：氣候變化、自然資源枯竭、生物多樣性喪失、土壤過度開採、農民老齡化以及廉價能源的終結。正如基爾申曼在會議上指出的那樣，目前的農業依賴於穩定的氣候、無盡的肥料和水供應，並且“極度依賴能源”。“我們每生產一卡路里的食物就需要10千卡路里的能量。這是我們有史以來效率最低的系統。”
本質上，現代工業農民為了生產一種商品而對田地進行掠奪性開採，我曾聽到玉米被稱為黃色物質；他們沒有因為管理土壤或其他資源而獲得報酬。目前的系統扼殺了多樣性——無論是微生物多樣性還是實際的作物多樣性——同時以廉價勞動力為代價提供廉價食品。愛荷華州95%的農業用地只生產兩種作物：玉米和大豆。但是還有其他系統可供選擇，無論是使用有機方法還是阿根廷獨特的專注於減少田間能源使用的農業。
在為期一天的會議開始時進行的一項民意調查中，根據簡訊調查，便利性勝過了“儘可能綠色”。這突出了一個更大的問題：如果即使是精通食物的人也首先需要便利性，那麼扭轉農業綜合企業浪潮還有什麼希望呢？畢竟，農業綜合企業首先提供的是便利性。
為了解決這個難題，新美國基金會及其合作伙伴從美國中西部地區請來了專家（畢竟，與乾旱的西部地區的大規模灌溉農田或中西部地區廣闊的玉米地相比，農業在東北地區基本上是一種精品企業），併為他們提供了由酸奶、格蘭諾拉麥片和水果組成的清淡早餐。（在能源會議上，是甜甜圈。）然後，他們開始討論顯而易見的“靈丹妙藥”：基因改造，或類固醇育種。
然而，僅靠基因技術可能不足以使作物適應變化的世界，儘管基因改造科學也可能是應對乾旱、耐熱性、產量等所需的工具之一。生態農業夥伴是一個非政府組織，致力於確保農業景觀為農民和生物多樣性服務，該組織的主席薩拉·舍爾指出：“有些人將改良種子作為靈丹妙藥來推廣，這有點像在一輛輪胎都癟了的汽車裡加註高辛烷值汽油。”這是因為全球有超過十億的自給自足農民生活在嚴重的土壤和水退化環境中，即使是最好、最先進的種子也需要良好的土壤和水才能生存，更不用說生產了。
那麼，也許需要新一輪的馴化？耐鹽或耐熱物種可以轉變為作物，重複將雜草叢生的不可食用的大芻草變成玉米的技巧，或者用賓夕法尼亞州立大學生物學家尼娜·費多羅夫的話說，這是“我們完成的最非凡的基因改造壯舉”。但是，然後需要說服人們吃它們（參見轉基因生物）。
也許是有機食品會拯救我們？轉向有機方法將需要增加對如何從這些技術中獲得最佳產量（以及最佳化作物以響應這些技術）的研究，以及一場全球性的再教育運動。這是從工業方法（農民作為工廠工人和主管）到手工模式（農民作為，嗯，農民）的轉變。千年研究所所長、世界糧食獎獲得者漢斯·赫倫指出：“有機食品需要大量的投入——腦力投入。”他因其在木薯殺蟲害中使用生物防治（黃蜂）方面的工作而獲獎。
當然，世界上大多數農民已經在使用有機耕作方式了——因為他們無法獲得其他任何東西，這表明農業可能是解決全球貧困問題的一部分。更公平的經濟發展的更好途徑可能是允許這些最貧困的農民在全球市場上出售他們的食物，而這個市場不受農業補貼的扭曲。他們甚至可以教給我們一些關於如何適應氣候變化的知識：以非洲薩赫勒地區的農民為例，幾十年來，他們一直在透過種植樹木為枯萎的作物遮陰並保持水分來適應怪異的天氣。行動電話革命正在幫助傳播這種來之不易的農業知識，無論是透過像iCow這樣的奶牛護理應用程式，還是簡單的市場價格報告。南卡羅來納大學地理學家、美國國際開發署（USAID）氣候變化顧問愛德華·卡爾指出：“人們不會坐在那裡等死。”他多年來一直研究迦納經濟增長的潮起潮落。“不要低估這些農民的智慧。”
另一個核心資訊：我們都需要變得聰明起來，因為我們將要求土地支援生產食物、飼料、纖維甚至燃料，併為與我們一起生存的任何生命提供家園。舍爾指出，已經“世界上有一半的野生物種只存在於農業用地中”。“因此，農業用地需要在棲息地中發揮作用。”然而，根據紀錄片《美國肉類》的導演、電影製作人格雷厄姆·梅里韋瑟的說法，美國監獄裡的人比務農的人還多，他很坦誠地承認，在朋友的農場工作之前，他不知道土豆是長在地下的。這就是普通美國人與養活我們的過程脫節的程度。
午餐選單上有捲餅：火腿、火雞、鱷梨、烤蔬菜，以及大碗水果，這些水果不太可能在四月份在華盛頓特區都會區的腹地成熟。但當涉及到氣候變化時，本地食物是一種干擾。食物運輸的里程與農業產生的溫室氣體排放相比微不足道，無論是巴西砍伐樹木還是亞洲稻田排放的甲烷。或者所有美國牛肉（豬肉和雞肉）的生產及其伴隨的甲烷。從氣候變化的角度來看，為保持演講者喉嚨溼潤而提供的無處不在的塑膠水瓶比從大陸另一端運來並在運輸途中冷卻的蘋果更重要，這就是為什麼可口可樂和百事可樂等液體供應商正試圖用植物製造塑膠。
在六月份的里約熱內盧，世界將紀念在遏制氣候變化、保護生物多樣性和減緩森林砍伐等環境目標方面的承諾。“事實證明，這個承諾是空洞的，”召集這次會議的新美國基金會研究員馬克·赫茨加德指出。“自從吉姆·漢森在1988年就氣候變化作證以來出生的我的女兒和其他20億年輕人註定要在他們餘生中應對人類自從1萬年前開始從事農業以來所面臨的最熱和最不穩定的氣候。”
事實上，基爾申曼的挑戰不是迫在眉睫，它們已經到來：食品價格仍然動盪不安，石油價格居高不下，極端天氣事件對作物造成嚴重破壞。但是解決方案也已經可用或已被確定：將一年生作物變成多年生作物。將廢物（動物廢物，是的，還有人類廢物）變成食物。關注土壤，培育其生物多樣性，用生物炭增加其營養，並阻止其流失（部分是透過停止使用殺蟲劑大規模屠殺微生物生命）。內布拉斯加州非營利組織農村事務中心的農民馬丁·克萊因施特指出：“我們需要更多地瞭解土壤中正在發生的事情以及擁有活土壤的必要性。”該中心致力於拯救家庭農場。
至於我，我帶了一瓶水和一個蘋果上路——乘坐阿西樂特快列車返回紐約市。至少我節省了又一次航班的二氧化碳排放，即使未來的航班是由我們農場的生物燃料提供動力。只要人類在大規模地園藝——我們稱之為農業的這種實踐——我們的氣候罪孽就有希望得到救贖。畢竟，生長的植物從大氣中吸收二氧化碳，並且在合適的條件下，可以將其鎖住。這就是化石燃料最終的組成，這將最終解決我們的化石燃料汙染問題，無論有沒有我們。“我們可以沒有汽車，我們可以沒有電腦，如果必須的話，我們可以沒有內衣，”基爾申曼說。“我們不能沒有食物。”