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雖然微生物可能發明了酒精，但掌握它的是哺乳動物。 通常，這僅僅意味著吃了太多熟透的棕櫚果——但也有印度象，眾所周知它們對酒和米酒有嗜好。 從醉醺醺的樹鼩到醉酒的猴子，靈長類動物的血統中充斥著飲酒過量的生物。 憑藉我們以水果為食的血統，現代人類肝臟 10% 的酶專門用於將酒精轉化為能量。 事實上，宿醉成為人類歷史的一部分的時間可能比酒杯更長。
人類究竟花了多長時間才開始有意識地將大自然的植物賞賜轉化為卡爾瓦多斯和赤霞珠？ 已知的最古老的發酵飲料是在中國中部賈湖村的陶器碎片上發現的9000 年曆史的米和蜂蜜酒。 根據賓夕法尼亞大學人類學和考古學博物館的生物分子考古學家帕特里克·麥戈文的說法，這種酒的大部分糖分可能來自中國山楂果和野生葡萄，這些水果的種子也在該遺址被發現。 就像今天安第斯山脈的社群用玉米釀造奇恰酒一樣，中國的飲料製造商可能嚼碎了米粒，然後將糊狀物吐到公共鍋中與水果一起釀造。 中國人又花了 5000 年才開發出他們複雜的澱粉水解發酵系統：在蒸熟的穀物和草藥糕點上培養黴菌，然後將其新增到米酒中。
與此同時，亞美尼亞和喬治亞周邊地區的人類可能剛剛開始擺弄普通葡萄，也就是歐洲葡萄。 麥戈文在伊朗扎格羅斯山脈一座泥磚建築中發現的7400 年曆史的罐子中發現了酒石酸殘留物。 因為這些罐子中也有松節油樹脂的殘留物——後來被羅馬博物學家老普林尼描述為葡萄酒防腐劑——葡萄汁似乎是有意發酵的。
但是，釀酒的歷史可能比考古記錄顯示的要久遠得多——可能要追溯到舊石器時代——而且它的起源可能與我們的快樂中心無關，而與我們開發藥物的探索有關。 麥戈文說：“酒精是一種萬能的藥物。它是一種味道鮮美、提供能量的神秘飲料；它是一種具有改變思維效果的社交潤滑劑，並且具有所有這些醫療特性。”
今年 5 月，他的團隊在5000 年曆史的蠍子王法老墓的器皿中發現了古埃及藥物的第一個化學證據——它們摻入了從約旦河谷進口的葡萄美酒。 即使是埃及人也知道植物中的活性化合物（如生物鹼和萜類）最好溶解在酒精介質中，這種介質可以飲用或塗抹在皮膚上。
儘管科學家們對適度飲酒的健康益處達成了共識，但他們仍然爭論每天喝一杯梅洛葡萄酒是否真的有助於我們長壽。 儘管如此，很難想象沒有它，生活——或文明——會是什麼樣子。 正如麥戈文所說：“它如此深刻地融入了人類歷史和我們自身。”