她不常有如此強烈的情緒。但她突然感到無力抵抗自己的激情，以及投入表親懷抱的渴望，而她是在一個家庭葬禮上見到這位表親的。“這隻能是因為那個貼片，”瑪麗安說，她是一位跨國試驗的參與者，該試驗旨在研究睪酮貼片治療性慾減退性慾障礙，患有這種障礙的女性缺乏性慾。睪酮是一種通常由卵巢產生的激素，與女性性功能有關，而這項2005年研究中的女性都接受了卵巢切除手術。
在試驗的12周後，瑪麗安感到她的性慾回來了。觸控自己會釋放出情色感覺和生動的性幻想。最終，她可以再次與丈夫做愛，並在近三年來的第一次體驗到高潮。但事實證明，這種改善並非由於睪酮。瑪麗安是接受了安慰劑貼片（根本不含睪酮）的女性中的一半。
瑪麗安的經歷突顯了性喚起的複雜性。性慾和高潮遠非簡單的激素問題，而是受到大腦和神經系統的各種影響，而大腦和神經系統控制著性腺和生殖器。而且，許多這些影響是環境因素。例如，最近的研究表明，視覺刺激會像對男性一樣，激發女性的性衝動。瑪麗安的慾望可能因為她參加試驗而進行的關於性的對話或想法而得到激發。這些刺激可能有助於減輕抑制，或者僅僅是激起一個人對性的慾望。
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大腦成像研究表明，達到高潮不僅需要增強的喚起。它還需要釋放抑制和控制，其中男性大腦的警戒中心會關閉；在女性中，大腦中參與控制思想和情緒的各個區域變得沉默。在男性，尤其是在男性的大腦掃描中，大腦的快樂中心往往會明亮地亮起。獎勵系統創造了一種尋求更多性行為的動力，這對物種的生存具有明顯的益處。當對性的渴望消退時，就像瑪麗安那樣，人們可以使用針對大腦的策略來重燃激情。
性愛迴圈
生物學家在20世紀20年代和30年代鑑定了雌激素和睪酮等性激素，而關於人類性行為的首次研究出現在20世紀40年代。1948年，印第安納大學的生物學家阿爾弗雷德·金賽發表了他的第一份關於人類性行為的報告，《人類男性性行為》，隨後在1953年發表了《人類女性性行為》。這些極具爭議的書籍開啟了關於人類性行為的新對話。它們不僅涉及了許多人認為禁忌的話題——例如手淫、同性戀和高潮——而且還揭示了人們結合和進行無數種性關係的驚人頻率。
因此，金賽首次將性作為一門科學引入，為其他人深入統計資料之下的生物學領域鋪平了道路。1966年，婦科醫生威廉·馬斯特斯和心理學家弗吉尼亞·約翰遜——她最初來自華盛頓大學，後來在聖路易斯創立了自己的研究所——首次描述了性反應週期（身體如何對性刺激作出反應），這是基於對382名女性和312名男性經歷約10,000個此類週期的觀察。該週期從興奮開始，血液湧向男性的陰莖，以及女性的陰蒂、外陰和陰道擴大並變得溼潤。逐漸地，人們達到一個平臺期，他們完全被喚起，但尚未達到高潮。達到高潮後，他們進入消退期，此時組織恢復到興奮前階段。
在20世紀70年代，康奈爾大學威爾醫學院人類性行為專案精神病學家海倫·辛格·卡普蘭根據她作為性治療師的經驗，在這個週期中增加了一個關鍵要素——慾望。在她的三階段模型中，慾望先於性興奮，然後是高潮。由於慾望主要是心理上的，卡普蘭強調了思想在性體驗中的重要性，以及焦慮、防禦和溝通失敗的破壞性力量。
在20世紀80年代後期，不列顛哥倫比亞大學的婦科醫生羅斯瑪麗·巴森提出了一個更迴圈的性週期，儘管有這個術語，但在之前的工作中，它被描述為一個主要呈線性發展的過程。巴森認為，慾望可能既會導致生殖器刺激，也會被生殖器刺激所激發。她反駁了高潮是體驗頂峰的觀點，而是將其置於圓圈上的一個點，她斷言，一個人可以在達到高潮之前的任何階段感到性滿足，因此高潮不一定是性活動的最終目標。
剖析慾望
鑑於慾望在這個週期中的重要性，研究人員長期以來一直希望確定其關鍵成分。傳統觀點從簡單的感官角度來看待男性觸發因素，其中觸覺和視覺刺激特別誘人。男性會被視覺情色作品所吸引，這解釋了《花花公子》等雜誌的誘惑力。與此同時，據說女性的慾望是由更豐富的認知和情感紋理驅動的。“女性體驗到慾望是由於她們所處的環境——無論她們是否對自己和伴侶感到舒適，感到安全，並感受到與伴侶的真正聯絡，”加州大學洛杉磯分校女性性醫學中心的泌尿科醫生詹妮弗·伯曼評論道。
然而，一項2007年的研究表明，缺乏情感聯絡的性意象可以像喚起男性一樣喚起女性。多倫多成癮和精神健康中心的心理學家梅雷迪思·奇弗斯和她的同事們測量了約100名女性和男性（包括同性戀和異性戀）在觀看色情電影片段時的性喚起程度。這些片段描繪了同性性交、單獨手淫或裸體運動——由男性和女性表演——以及男女異性性交和倭黑猩猩（黑猩猩的近親猿）之間的交配。
研究人員發現，雖然裸體運動對所有旁觀者的生殖器喚起程度最低，而性交的喚起程度最高，但演員的型別對男性比對女性更重要。異性戀女性的喚起程度隨著性活動強度的增加而增加，很大程度上與參與性活動的人或事物無關。事實上，這些女性對男性和女性演員都同樣感到生殖器興奮，並且對倭黑猩猩的交配也有身體反應。（然而，女同性戀者更挑剔；她們對男性手淫或裸體運動沒有性反應。）
相比之下，男性主要被他們偏愛的性伴侶類別所吸引——即，直男的女性和同性戀男性的男性——並且對倭黑猩猩的交配不感到興奮。研究人員表示，結果表明，女性不僅會被各種型別的性意象所喚起，而且在性興趣和偏好方面比男性更靈活。
當談到高潮時，簡單的感覺以及更高級別的心理過程可能也在兩性中都發揮作用。儘管金賽將高潮描述為純粹的身體術語，但羅格斯大學的心理學家巴里·R·科米薩魯克將這種體驗定義為更加多方面。在他們的著作《高潮的科學》（約翰·霍普金斯大學出版社，2006年）中，科米薩魯克、墨西哥特拉斯卡拉實驗室的內分泌學家卡洛斯·貝耶爾-弗洛雷斯和羅格斯大學的性學家貝弗利·惠普爾將高潮描述為由身體感覺受體的逐漸累積反應產生的最大興奮，並結合了複雜的認知和情感力量。同樣，密歇根大學安娜堡分校的心理學家肯特·貝里奇將性快感描述為大腦情感中心——邊緣系統——應用於主要感覺之上的一種“光澤”。
感官和情感影響對高潮的相對權重可能因性別而異，這可能是因為其進化起源不同。男性高潮透過射精與生殖直接相關，而女性高潮的進化作用不太明顯。女性高潮可能在身體上幫助精子保留，或者它可能發揮更微妙的社會功能，例如促進與伴侶的聯絡。如果女性高潮主要是為了社會原因而進化，那麼它可能會在女性中引發比男性更復雜的思想和感覺。
忘卻恐懼
但真的是這樣嗎？研究人員正試圖透過探測男性和女性高潮期間大腦活動的改變來破解這個謎題。荷蘭格羅寧根大學的神經科學家格特·霍爾斯特格和他的同事試圖透過要求11名男性的女性伴侶刺激其伴侶的陰莖直到他射精，同時使用正電子發射斷層掃描（PET）掃描他的大腦，來解決男性方面的難題。在射精期間，研究人員看到了腹側被蓋區（VTA）的異常啟用，這是大腦獎勵迴路的主要樞紐；這種反應的強度與海洛因引起的反應相當。“由於射精將精子引入女性生殖道，因此將射精視為最令人愉悅的行為對於物種的繁殖至關重要，”研究人員在2003年發表在《神經科學雜誌》上的文章中寫道。
科學家們還看到了與記憶相關的意象和視覺本身有關的大腦區域的活動增強，這可能是因為志願者使用視覺意象來加速高潮。小腦前部也切換到高速運轉。小腦長期以來一直被標記為運動行為的協調者，但最近揭示了其在情緒處理中的作用。因此，小腦可能是男性高潮的情感成分的所在地，可能有助於協調這些情緒與計劃的行為。杏仁核是大腦的警戒中心，有時也是恐懼中心，在射精時活動有所下降，這可能是性行為期間警戒性降低的跡象。
為了瞭解女性大腦中的高潮是否相似，霍爾斯特格的團隊要求12名女性的男性伴侶刺激其伴侶的陰蒂——最容易導致高潮的部位——直到她達到高潮，同樣是在PET掃描器內。正如該團隊在2006年報告的那樣，毫不奇怪，僅陰蒂刺激就導致大腦中參與接收和感知來自身體該部位的感覺訊號以及描述身體感覺的區域（例如，將其標記為“性”）的啟用。
但是，當一位女性達到高潮時，意想不到的事情發生了：她的大腦大部分割槽域都沉默了。一些最沉默的神經元位於左側外側眶額皮層，該皮層可能控制著對性等基本慾望的自我控制。研究人員認為，那裡的活動減少可能對應於緊張和抑制的釋放。科學家們還看到背內側前額葉皮層的興奮性下降，該皮層在道德推理和社會判斷中具有明顯的作用——這種變化可能與判斷和反思的暫停有關。
杏仁核的大腦活動也下降了，表明警戒性受到抑制，類似於男性所見，男性在高潮期間大腦中的失活程度通常遠低於女性同伴。“如果一位女性希望獲得高潮，恐懼和焦慮必須不惜一切代價避免；我們知道這一點，但現在我們可以看到它發生在大腦深處，”霍爾斯特格說。他甚至在2005年歐洲人類生殖與發育學會會議上宣稱：“在高潮的時刻，女性沒有任何情感感覺。”
但是，這種情感的缺乏可能不適用於女性的所有高潮。科米薩魯克、惠普爾和他們的同事研究了五名患有脊髓損傷的女性在高潮期間發生的大腦啟用模式，這些損傷使她們的下肢失去感覺。這些女效能夠透過機械刺激（使用實驗室裝置）陰道和宮頸來獲得“深度”或非陰蒂高潮。但與霍爾斯特格的結果相反，科米薩魯克的團隊發現，高潮伴隨著邊緣系統（大腦的情感中心）的普遍啟用。
在啟用的邊緣區域中，有杏仁核和下丘腦，下丘腦產生催產素，這是一種假定的愛和結合激素，其水平在高潮時躍升四倍。研究人員還發現伏隔核的活動增強，伏隔核是大腦獎勵迴路的關鍵部分，可能介導女性的性高潮快感。此外，他們還觀察到前扣帶皮層和腦島的不尋常活動，羅格斯大學人類學家海倫·費舍爾發現，這兩個大腦區域在戀愛關係的後期變得活躍起來。這種活動可能將女性的性快感與她與伴侶感受到的情感聯絡聯絡起來。
快樂藥丸？
理清高潮、生殖和愛情之間的聯絡，有一天可能會為性問題帶來更好的藥物和心理療法。正如瑪麗安的案例所示，答案通常不像激素刺激那麼簡單。相反，她的改善很可能是由於她參與一項以女性性喚起為中心的實驗時遇到的社會觸發因素啟用或停用了她大腦的相關部分。事實上，許多性療法都圍繞著開啟思想，以新的方式思考性或你的性伴侶。
公司也在研發作用於神經系統以刺激慾望的藥物。一種這樣的實驗性化合物是一種名為bremelanotide的肽，由新澤西州克蘭伯裡的Palatin Technologies公司正在開發。它阻斷大腦中參與調節基本驅動力（如飲食和性行為）的某些受體。在人體研究中，bremelanotide已促使男性自發勃起，並增強了女性的性喚起和慾望，但美國食品和藥物管理局以擔心血壓升高等副作用為由，阻止了其進展。
繼續科學地剖析高潮體驗可能會為增強體驗帶來新的藥物和心理途徑。然而，過度分析這種強烈快感的時刻也可能會給樂趣潑冷水。無論如何，科學告訴我們就是這樣。