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眾所周知，戰鬥的壓力和痛苦會對退伍軍人產生持久的影響，在某些情況下會引發創傷後應激障礙 (PTSD)。研究人員現在發現，在退伍軍人中，特別是那些因炸彈爆炸的衝擊力而受傷的人，存在一種甚至更嚴重和使人衰弱的精神疾病，即慢性創傷性腦病 (CTE)。
雖然 PTSD 是一種精神疾病，以不受歡迎的回閃和痛苦為標誌，但 CTE 是一種進行性神經退行性腦疾病，其特徵是異常蛋白質沉積，最終殺死腦細胞，從而導致認知能力下降，包括記憶力喪失和學習能力下降以及抑鬱症。面臨風險的退伍軍人數量龐大：波士頓大學、紐約醫學院和退伍軍人事務部波士頓醫療保健系統的研究團隊認為，自 2001 年以來部署在戰鬥中的 230 萬軍人中，約有 20% 患有爆炸性爆炸造成的創傷性腦損傷。
這些研究人員表示，他們已經證明，暴露於相當於典型簡易爆炸裝置 (IED) 產生的單次爆炸可能會導致 CTE 以及伴隨該疾病的長期腦損傷。這項研究於週三在 《科學轉化醫學》 雜誌線上發表，該研究還表明，士兵受到的傷害不僅僅是爆炸後極高氣壓的初始衝擊波。IED 的二次 “衝擊風”，即大量以高壓湧回真空的位移空氣，也可能損害大腦並導致長期後果，例如 CTE。IED 產生的衝擊風速度可能超過每小時 530 公里。相比之下，5 級颶風（最嚴重）的風速約為每小時 250 公里。
為了進行這項研究，研究人員分析了四名已知因爆炸受傷或有腦震盪傷的軍人的屍檢腦組織。科學家們將該組織與三名年輕的業餘美國 橄欖球運動員 和一名職業摔跤手的腦組織樣本進行了比較，所有這些人都曾反覆遭受腦震盪損傷，並與四名年齡相當的對照組受試者的樣本進行了比較，這些受試者沒有爆炸暴露史、腦震盪損傷或神經系統疾病。由 李·戈爾茨坦 領導的研究人員稱，在暴露於爆炸的退伍軍人大腦中發現的 CTE 跡象（只能在死後診斷）與在已故運動員中發現的跡象無法區分，李·戈爾茨坦是波士頓大學醫學院 (B.U.S.M.) 和波士頓大學工程學院的副教授，以及 安·麥基，B.U.S.M. 教授兼退伍軍人事務部新英格蘭醫療保健系統神經病理學服務主任。
對 CTE 的日益增長的認識主要來自其對 被診斷患有該疾病的前職業橄欖球運動員的生活 的影響。其中幾位前球員——包括芝加哥熊隊的安全衛 戴夫·杜爾森、費城老鷹隊的安全衛 安德烈·沃特斯 和匹茲堡鋼人隊的進攻線衛 特里·朗——最終都選擇了自殺。在 2011 年 2 月向自己胸部開槍自殺之前，50 歲的杜爾森向他的家人傳送了一條簡訊，明確表示他希望將自己的大腦用於 B.U.S.M. 的研究。幾個月後，麥基和她在 B.U. 的同事證實杜爾森患有 CTE，可能是由在球場上遭受的腦震盪和其他重複性頭部外傷引起的。
最近，腦損傷研究所 (BIRI)（研究腦震盪的影響）要求已故 國家橄欖球聯盟明星線衛小西奧捐獻他的大腦 的家人，以便也可以對其進行研究以尋找 CTE 的跡象。BIRI 聯合創始人 本內特·奧馬魯，這位法醫病理學家發現了將腦震盪與 CTE 聯絡起來的物證，協助了西奧大腦的屍檢，儘管結果將在幾周後才能得知。西奧在本月早些時候自殺，向自己胸部開槍。
當研究大腦中 CTE 的跡象時，研究人員會尋找蛋白質 tau 和 TDP-43 的異常沉積物。tau 特別是在腦細胞內的積累是 CTE 的指示。在 2012 年 2 月的《大眾科學》文章中，麥基指出，大腦中受異常 tau 影響的部分與 CTE 患者的心理問題相關。異常 tau 存在於額葉皮層中，額葉皮層負責衝動控制、判斷和多工處理能力。她還在與抑鬱症以及記憶形成和保持相關的大腦區域發現了 tau。
保護士兵和運動員免受腦震盪是一個巨大的挑戰，因為這些損傷不一定是反覆頭部撞擊的結果。當頭部出現 突然加速或減速 時，可能會發生腦震盪。這意味著頭盔——無論是用於戰鬥還是橄欖球——實際上對腦震盪的防護作用很小。