前費城老鷹隊明星防守後衛安德烈·沃特斯以其 12 個賽季中的兇猛擒抱而聞名。到 1995 年退役時，他已經完成了數百次擒抱，但也遭受了多次腦震盪。
據報道，退役後他患有抑鬱症。2006 年，44 歲的他開槍自殺。匹茲堡大學法醫病理學家本內特·奧馬魯表示，在他去世後的屍檢中發現，沃特斯的大腦因橄欖球運動損傷而遭受了嚴重損害，以至於類似於一位 85 歲患有早期阿爾茨海默病的老人。奧馬魯告訴紐約時報，他認為抑鬱症和腦損傷是職業生涯相關的頭部受傷造成的。
2007 年退役運動員研究中心 (CSRA) 的一項研究支援了他的發現。根據發表在《運動與鍛鍊醫學與科學》雜誌上的研究，接受調查的美國國家橄欖球聯盟 (NFL) 球員中，遭受過三次或更多次腦震盪的球員患臨床抑鬱症的可能性是沒有遭受過腦震盪的球員的三倍。發表在《神經外科雜誌》上的早期研究表明，該組人群患輕度認知障礙的可能性也是五倍，輕度認知障礙是一種與神經退行性疾病（如阿爾茨海默病）相關的疾病。
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NFL 球員以擊倒對手為榮。但是他們高速的、懲罰性的撞擊也伴隨著遭受腦震盪的額外風險。
當撞擊或突然運動產生的力晃動大腦，導致大腦撞擊周圍的顱骨或不自然地旋轉時，就會發生腦震盪。症狀包括噁心、俗稱“眼冒金星”，在某些情況下，腦震盪可能導致意識喪失、記憶喪失和口齒不清。科學家們曾經認為腦震盪在大多數情況下相對無害，但現在擔心反覆腦震盪可能會導致嚴重的神經損傷。
自 2001 年以來，NFL 球員工會 (NFLPA) 一直與位於北卡羅來納大學教堂山分校 (U.N.C.) 的 CSRA 合作，以確定職業球員是否會因多年在球場上被撞擊而遭受任何揮之不去的健康影響。NFL 批評了這些發現，指責它們不可靠，因為它們是基於球員的自我報告。為了解決這一擔憂，CSRA 與密友再次核對了球員的回答，並在長達兩年後對其他人進行了重新調查，以檢視他們的回答是否一致。
ScientificAmerican.com 與 CSRA 的專案主管凱文·古斯基維奇談到了頭部外傷與抑鬱症和其他精神健康問題之間的可能聯絡，以及一項新的評估 90 名前 NFL 球員垂體功能障礙的研究。以下是對話的編輯稿
根據您的資料，橄欖球運動員腦震盪的頻率有多高？
在 [2007 年] 對 2,552 名退役球員的調查中，樣本中幾乎 61% 的人表示他們在職業生涯中 [遭受] 過腦震盪。其中，相當一部分 [595 人] 遭受過三次或更多次腦震盪。
某些橄欖球運動員是否更容易發生腦震盪——也許取決於他們所打的位置？
任何已經發生過一次腦震盪的人都更容易在未來再次發生腦震盪。與從未發生過腦震盪的球員相比，那些 [球員] 至少有三次先前腦震盪的球員發生另一次腦震盪的風險是 3.5 倍到 4 倍。
球員的技能水平似乎也有影響。與大學球員相比，高中球員的風險略高，而後者的腦震盪次數又多於 NFL 球員。
我們過去認為，最脆弱的主要是防守後衛、跑衛和接球手。這些位置往往會受到最猛烈的撞擊，可能導致意識喪失、失憶和持續時間更長的 [神經系統] 症狀。但就總體發生率而言，我們發現進攻和防守線衛，以及近端鋒和四分衛，可能與其他位置的球員一樣面臨風險。對於線衛來說，關鍵部分是他們在幾乎每次進攻中都會相互撞擊，儘管可能不如外接手那樣 [撞擊力] 大。但是這種幾乎持續不斷的撞擊可能會降低重擊使這些線衛腦震盪的閾值。總的來說，我們發現各個位置之間的差異不如我們曾經認為的那麼大。
因此，如果所有球員都容易發生腦震盪，從而容易受到腦損傷，那麼關於 NFL 退役人員精神健康問題的報告是否被低估了？
有些人整個職業生涯都沒有遭受過腦震盪，[而] 其他一些人遭受過腦震盪，但情況仍然良好。但可能性是，多次遭受腦震盪的球員更有可能在晚年經歷認知和神經退行性變。即便如此，我們必須謹慎，以表明並非每種情況都是如此。以 [退役的達拉斯牛仔隊四分衛] 特洛伊·艾克曼和 [退役的舊金山 49 人隊四分衛] 史蒂夫·揚為例——他們在鏡頭前都很出色，但他們都遭受過多次腦震盪，而且情況良好。[艾克曼在 12 個賽季中遭受了 10 次腦震盪；據《匹茲堡郵報》報道，揚在職業生涯的最後三個賽季遭受了四次腦震盪後，於 1999 年被迫退役。]
您如何看待 2006 年的安德烈·沃特斯案件？
我會說，他符合我們不幸地在研究中發現的形象——那些遭受過三次或更多次腦震盪的人患抑鬱症的風險是三倍。在職業生涯中沒有遭受過腦震盪的群體中，晚年經歷過抑鬱症的人佔 6% 到 7%，而遭受過三次或更多次腦震盪的群體中，這一比例為 21% 到 22%。這個數字與我們在普通男性人群中看到的數字相當一致，控制了年齡因素。顯然，沃特斯曾與抑鬱症作鬥爭。
NFL 球員的抑鬱症可能源於感覺他們最好的時光已經過去，這種可能性如何？
這是一個很好的觀點，這也是我們在 [研究中] 控制的因素。退役後肯定有一個過渡期——這對某些球員的影響大於其他球員。我們發現，在我們的 [調查] 組中，當我們按年齡對他們進行分層時，30 至 40 歲的年齡段往往比我們預期的抑鬱症患病率更高。我們認為 [這來自] 克服了改變人生的退役事件。但是，當我們看到 50 至 60 歲的退役人員的抑鬱症發病率較高時，我們認為這確實與腦震盪有關。
您如何評價 NFL 對腦震盪問題的處理方式？
我認為最近它做得更好了。專員 [羅傑·古德爾] 對腦震盪採取了比以前更為負責任的立場。他已與球隊聯絡，要求他們對球員的遭遇負責，並鼓勵球員在受傷時挺身而出並報告傷病。
我懷疑我們會看到報告的腦震盪發生率增加，但 [這些數字] 不應被視為負面因素。我認為我們可能看到與過去五到六年發生的相同的真實腦震盪發生率，只是對它們的報告將有所改進，因為球員現在的意識更強了。我希望人們不要指責並說“哦，腦震盪正在上升”，因為這不是我們認為球場上實際發生的事情。
研究人員和 NFL 官員是否正在研究改進的預防方法？
是的，正在進行一些關於新型頭盔技術的工作。例如，我們正在將加速度計放入我們在 U.N.C. 的球員的頭盔中，以瞭解這些傷害中涉及的 [力]，以及 [撞擊角度] 更容易導致腦震盪。這將幫助我們更好地瞭解這些腦震盪是如何以及何時發生的。
[NFL] 也在考慮潛在的規則變更，但這不會在一夜之間發生。幾年前實施的“矛頭衝撞”規則——即當您用頭盔帶頭時，您不能撞擊四分衛——是一個積極的舉措。
未來可能會出臺一些新的建議。已經有一些強制性的神經系統測試 [在疑似腦震盪後]，但這需要擴大到平衡和 [協調] 測試。在遭受腦震盪後，也可能有一些強制性期限，[球員] 不能再次參加比賽，例如，甚至在當天被排除在比賽之外。然後，應在接下來的 48 到 72 小時內密切監測這些球員，以確保 [短期神經系統] 症狀已消退。
為什麼 CSRA 的新研究專門關注退役球員的垂體功能障礙？
我將首先描述腺體。它豌豆大小，坐落在莖上，有點像非常小的蘑菇，有傘蓋和莖。我們認為，這種莖在反覆的頭部外傷甚至亞腦震盪撞擊中會受到損害。這些事件阻止了液體進出蘑菇頭的迴圈。沿著莖執行的血管有助於將激素帶入和帶出腺體，以及保持腺體健康的血液供應。
如果莖在某種程度上被破壞，那麼 [血液] 供應就會減少。這會產生一種功能減退的狀態，或垂體功能下降。您最終可能會因此出現許多問題。
損傷是如何透過撞擊造成的？機制是什麼？
我們認為，由於反覆的外傷和大腦旋轉，“頭部”[腺體] 可能會受到壓縮，這會導致莖的扭轉。尚未有生物力學研究明確地確定這一點，但我們可以透過觀察其他頭部受傷的人，尤其是拳擊手的情況來了解一些情況。我們發現在該群體中，垂體功能障礙的發生率也很高。
垂體功能障礙的一些影響是什麼？ 勃起功能障礙就是一個例子。總體情緒狀態、抑鬱症和某人的精力水平都可能與垂體功能減退有關。
除了垂體腺體研究外，CSRA 進行的其他哪些研究探討了腦震盪與精神健康問題之間的聯絡？
我們現在正在做的是將退役球員帶到 [U.N.C.] 校園。我們研究了與手頭問題無關的背痛，但我們也讓他們進行了一整套神經系統測試，以更好地瞭解認知能力下降與腦震盪史之間的關係。我們將跟蹤球員，看看他們是否正在經歷記憶問題，並將他們所說的與配偶報告結合起來。我已經看到了一些趨勢，但我現在還不想談論這一點，因為我們需要更多資料。
您如何治療與腦震盪相關的認知和運動問題？
腦震盪康復是學習如何治療這些損傷的下一個前沿領域。我們需要更好地瞭解誰可以從康復中受益，以及應該在多長時間後開始康復——我們應該只進行認知康復，還是也應該進行運動平衡和前庭訓練？我一直對我的博士生說，如果他們想做出重大貢獻，一個很好的起點是探索腦震盪後康復。