作者：卡桑德拉·威利亞德
2月17日，退役的美國橄欖球運動員戴夫·杜爾森自殺身亡。這位50歲的前芝加哥熊隊防守後衛給他的家人留下了這封令人難忘的遺書：“請務必將我的大腦捐獻給NFL的大腦庫。”然後他朝自己的胸部開槍，保持了大腦的完整。
杜爾森所指的大腦庫位於馬薩諸塞州的貝德福德退伍軍人醫療中心，由美國國家橄欖球聯盟（NFL）資助，並由馬薩諸塞州波士頓大學創傷性腦病研究中心聯合主任安·麥基管理。她和她的同事們在過去幾年裡一直在檢查運動員的大腦，尋找一種名為慢性創傷性腦病（CTE）的神經退行性疾病的跡象。
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杜爾森是否患有這種疾病仍然未知。但他的遺書似乎暗示他擔心最壞的情況。 《自然》雜誌研究了研究人員對CTE的瞭解、他們尚未了解的內容以及為保護運動員所做的工作。
什麼是慢性創傷性腦病？
CTE是一種由頭部反覆創傷引起的神經退行性疾病。 “頭部創傷通常發生在多年，甚至幾十年後，患者才會出現症狀，”麥基說。
CTE的症狀往往在中年出現，在大多數運動員退役後。最初的跡象可能很微妙——冷漠、抑鬱、易怒。“很多時候，配偶會注意到丈夫——通常是丈夫——不再是她結婚的那個人，”麥基說。“他們可能脾氣暴躁。小事就會讓他們發怒。” CTE還會導致認知問題和記憶力衰退。隨著疾病的進展，患有CTE的個體可能會出現震顫、言語障礙或痴呆。自殺和反常行為也似乎與這種情況有關。
誰有風險？
80多年前，首次在拳擊手中觀察到CTE的跡象。當時，教練們將受影響的拳擊手描述為“被打得酩酊大醉”或“頭腦發昏”。在2002年，神經病理學家本內特·奧馬魯（現為西弗吉尼亞州摩根敦西弗吉尼亞大學腦損傷研究所聯合主任，該研究所設有一個單獨的大腦庫）檢查了前NFL球員邁克·韋伯斯特的大腦時，出現了美國橄欖球運動員患有CTE的第一個證據。
“任何遭受輕微重複性頭部創傷的人都容易受到傷害，”麥基說。這包括美國橄欖球運動員，以及橄欖球（足球）和曲棍球運動員、拳擊手、摔跤手、士兵、身體虐待的受害者和搖滾音樂會上的“甩頭族”。 麥基及其同事在2009年發表在《神經病理學和實驗神經學雜誌》上的一篇綜述甚至包括了一個患有侏儒症的人患有CTE的案例，他在參加“矮人投擲”比賽時被擊倒了十幾次。
研究人員仍在努力弄清楚一個人患上這種疾病需要多少次撞擊以及這些撞擊的力度有多大。令人擔憂的是，麥基的研究表明，即使是多次輕微的撞擊，沒有引起腦震盪的症狀，也可能足以引發CTE。而且，有些人可能在基因上比其他人更容易受到影響。
如何診斷這種疾病？
確診CTE的唯一方法是對大腦進行屍檢。這種疾病會留下獨特的特徵：微觀的tau蛋白團塊。通常，tau蛋白有助於穩定稱為微管的中空管，微管有助於細胞形成形狀。但在患有CTE的患者中，tau蛋白會纏結在一起。這也會發生在患有阿爾茨海默病的人的大腦中，但這兩種疾病是不同的。患有CTE的人沒有阿爾茨海默病特徵性的廣泛斑塊。而且他們的tau團塊往往更零散，麥基說。
麥基和她的同事希望能夠在活著的運動員身上識別出CTE。一種有希望的研究途徑涉及在患者的腦脊液中尋找tau蛋白等生物標誌物。諸如功能性磁共振成像（MRI）或彌散張量MRI之類的大腦成像技術也可能被證明是有用的，她說。
它有多常見？
沒有人知道。在今年發表的一篇論文中，麥基和她的同事指出，2008年2月至2010年6月期間，有321名職業橄欖球運動員死亡。該團隊檢查了其中12名運動員的大腦。所有12人都有CTE的跡象。
目前正在採取哪些措施來降低患CTE的風險？
NFL承認，在賽場上遭受的頭部受傷與晚年神經退行性疾病的發生之間存在聯絡。 2009年，聯盟實施了一項規則，即出現任何腦震盪跡象的球員必須當天停賽。2月23日，NFL宣佈下個賽季將使用一種新的評估工具來診斷腦震盪，其中包括症狀清單、有限的神經檢查和認知評估以及平衡評估。
儘管如此，田納西州納什維爾範德比爾特大學的神經心理學家加里·所羅門說，消除橄欖球或其他接觸性運動中的頭部受傷可能會非常困難。“我不認為我們永遠會有一個防腦震盪的頭盔。”