大量研究表明心臟病與空氣汙染有關，尤其是霧霾。霧霾——一種由化學物質和分子（如臭氧）組成的有毒混合物——似乎會加劇心臟病，導致心臟病發作和死亡人數增加。但研究人員尚未發現霧霾影響心血管系統的途徑。現在，一項新的研究表明，臭氧在體內的副產物如何硬化動脈並導致心臟病。
斯克裡普斯研究所的化學家小保羅·溫特沃斯和他的同事在體外測試了這些副產物——稱為動脈粥樣硬化醛。這些分子在臭氧和膽固醇相互作用時形成。“膽固醇佔你大部分細胞膜的 40%，包括肺部的細胞膜，”溫特沃斯解釋說。“如果你吸入霧霾，就會直接發生相互作用。”
該團隊之前的研究表明，負責動脈壁炎症的白細胞也會產生臭氧，並最終產生動脈粥樣硬化醛：動脈粥樣硬化醛-a 和動脈粥樣硬化醛-b。這些化合物存在於從堵塞動脈中去除的斑塊中。新的研究表明，當動脈粥樣硬化醛與各種血細胞相互作用時，它們會產生一些已知會導致心臟病的影響，例如導致動脈壁內層細胞功能失調。“動脈粥樣硬化醛實際上可以引起所有已知會促進心血管疾病的相關方面，”溫特沃斯指出。
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動脈粥樣硬化醛通常來源於血液迴圈還是肺部相互作用仍不清楚。“我的感覺是兩者兼而有之，”溫特沃斯說。 還需要更多的研究來確定血液中動脈粥樣硬化醛水平是否會加速動脈粥樣硬化等心臟病的發病。儘管如此，科學家們寫道：“動脈粥樣硬化醛可能是環境汙染與心血管疾病之間已知聯絡中以前未被認識到的化學物質。” 這項研究將發表在 6 月 13 日的《生物化學》雜誌上。