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儘管發達國家的大多數人每天攝入足夠的熱量，但他們的飲食通常缺乏身體進化過程中期望的關鍵營養素。Omega-3 多不飽和脂肪酸，例如魚類和核桃中發現的那些，是身體自身無法制造的一類關鍵成分。儘管這些有益脂肪酸已知對心臟健康有益，但研究人員才剛剛開始瞭解 Omega-3 如何影響我們的大腦，進而影響我們的情緒和行為。
脂質是中樞神經系統不可或缺的一部分，正如他汀類藥物研究和糖尿病藥物表明的那樣，某些脂質水平的下降可能會產生有害的認知影響。特別是 Omega-3 缺乏症與情緒障礙（如抑鬱症）有關，但潛在的神經機制一直存在爭議。
1月30日線上發表在自然神經科學上的新的小鼠研究深入瞭解了膳食中這些脂肪酸的攝入量如何改變大腦的功能。（大眾科學是自然出版集團的一部分。）
這項新研究背後的科學家在一份準備好的宣告中評論說：“我們的結果現在可以證實臨床和流行病學研究，這些研究揭示了 Omega-3/Omega-6 不平衡與情緒障礙之間的關聯。”
由法國國家健康與醫學研究院 (Inserm) 馬根迪神經科學中心的 Mathieu Lafourcade 領導的研究小組發現，以 Omega-3 缺陷飲食餵養的小鼠大腦中多不飽和脂肪酸（如二十二碳六烯酸 (DHA)）水平較低，而更有害的 Omega-6 的總體水平較高。這些小鼠還在行為測試中表現出一系列抑鬱症狀。例如，缺陷動物在經典的強迫游泳測試中更容易放棄，探索意願較低，並且更傾向於待在籠子的牆壁附近，“這是廣泛接受的焦慮指標”，研究人員在他們的研究中指出。
更具體地說，該團隊發現，缺乏充足 Omega-3 的飲食會降低突觸前大麻素受體的功能，這是大腦訊號網路的一部分，被認為與疼痛和食慾調節有關。透過深入到大腦的突觸水平——即使只是在小鼠身上——研究人員似乎朝著解釋為什麼 Omega-3 人體試驗在治療情緒障礙方面取得了一些成功邁進了一步。
其他一直在關注營養與神經科學之間聯絡的人對這些發現感到興奮。“我認為這是一篇重要的論文，”紐約市阿爾伯特·愛因斯坦醫學院精神病學教授 Gregory Asnis 說，他沒有參與這項新研究。“這引起了人們對 Omega-3 對人類行為的真正影響的擔憂。”
Omega-3 已被用於治療成人和兒童的抑鬱症，但正如 Asnis 指出的那樣，“並非每位[抑鬱症]患者都缺乏 Omega-3。”儘管臨床資料表明它對某些患者有效，“但它並不是那種令人震驚的資料，”他說。
研究人員現在可以透過血液測試相對準確地測量一個人的 Omega-3 水平。現在這種測試已經可用，“這項研究真的要蓬勃發展了，”Asnis 說。他建議，對抑鬱症患者以及其他關鍵人群（如孕婦）進行篩查可能很快就會成為常規。
儘管已知懷孕期間的營養不良會導致嬰兒不良後果，“但母親營養不良對其後代大腦和行為的功能性長期後果大多是未知的，”研究人員指出。
“母親在沒有攝入足夠 Omega-3 的情況下出生的嬰兒可能更容易出現神經缺陷，這是有道理的，”Asnis 說。後代完全依賴母親在子宮內和哺乳期間提供這些脂肪酸。研究人員發現，出生於以 Omega-3 缺陷飲食餵養的母親並在之後自身也接受不良飲食的小鼠也遭受了負面的行為變化。
當然，Omega-3 並非神經發育和健康的唯一影響因素。“行為是多因素決定的，受許多因素影響，”Asnis 說。抑鬱症和其他情緒障礙在個體之間也可能差異很大。
癌症等疾病的動物模型經常被發現不足，對於神經系統疾病，它們也並不總是能突觸對突觸地轉化為人類。但 Asnis 指出，在動物抑鬱行為研究方面，已經有了令人欣慰的先例，例如血清素和色氨酸的研究。“我認為可能有一種可以轉化為人類的範例，”他說。“操縱 Omega-3 水平可以產生行為影響，這似乎是一個重要的發現。”
即使這些發現被證明僅與一部分患有抑鬱症和 Omega-3 缺乏症的患者相關，其意義也十分重大。隨著富含 Omega-3 的魚類和亞麻籽油現在在雜貨店和藥店的補充劑區很常見，保持富含這些關鍵脂肪酸的飲食並不像以前那麼困難了。能夠用“如此容易給予的東西”治療一些抑鬱症患者，甚至可能預防其他人的病情，這種前景“令人難以置信地有吸引力”，Asnis 說。