讓我們在感恩節感謝這琳琅滿目的食物：土豆泥、肉汁、餡料、奶油玉米、蔓越莓醬，當然還有火雞，以及其他美味佳餚。每年十一月的第四個星期四，美國的親朋好友們都會跋涉千里相聚一堂，盡情享用美食，慶祝這個可以追溯到1621年的節日，當時普利茅斯殖民者和美洲原住民共同度過了三天，分享食物，感謝這一年的豐收。
早期的狂歡者可能被他們的馬拉松式盛宴擊倒了，今天大多數人也熟悉感恩節後的食物昏迷。但通常人們會責怪火雞。據說火雞會引起睡意，因為它富含一種叫做色氨酸的營養物質。
色氨酸是20種天然氨基酸之一——蛋白質的組成部分。由於人體自身無法制造色氨酸，因此必須從食物蛋白質中獲取。火雞是這種必需氨基酸的良好來源，但並非獨一無二：許多肉類和其他蛋白質產品也含有相當的含量。
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色氨酸被人體用於製造血清素，一種神經遞質。賓夕法尼亞大學醫學院神經科學家Amita Sehgal表示，色氨酸對果蠅有催眠作用，果蠅的睡眠很可能相當於我們的慢波（非快速眼動）睡眠。她補充說，其他研究表明，血清素的功能之一是促進非人類哺乳動物的慢波睡眠，它可能對人類也有同樣的作用。
因此，難怪火雞被認為具有催眠作用，因為它提供了合成與睡眠相關的血清素的原料。
但馬薩諸塞理工學院腦與認知科學系神經藥理學家Richard Wurtman表示，吃火雞並不會轉化為大腦中血清素產生增加。
Wurtman說，火雞和其他富含蛋白質的食物含有多種氨基酸，而色氨酸是其中最稀有的。吃完火雞晚餐後，幾種氨基酸在血液中迴圈。為了進入大腦，它們必須透過專門的轉運蛋白穿過血腦屏障。就像乘客試圖登上擁擠的公共汽車一樣，氨基酸競爭這些轉運蛋白的“座位”。色氨酸不僅在“乘客”中佔比很少；它還與另外五種氨基酸競爭同一個轉運蛋白。由於被其他氨基酸擠出，色氨酸因此很難“搭車”進入大腦。
Wurtman說，如果單獨攝取色氨酸，會增加大腦中的血清素，但沒有食物來源含有在沒有其他氨基酸的情況下存在的色氨酸。
他補充說：“矛盾的是，感恩節晚餐後可能讓人犯困的是……甜點。吃碳水化合物會增加大腦中的血清素，儘管碳水化合物中沒有色氨酸。”
例如，狼吞虎嚥一塊甜南瓜派會導致胰腺中的β細胞分泌胰島素，這是一種允許葡萄糖和大多數氨基酸被組織吸收的激素。但是胰島素對色氨酸幾乎沒有影響，色氨酸的大部分在血液中與蛋白質白蛋白結合，因此組織無法利用它，但大腦是明顯的例外。然而，透過從血液中吸收其他氨基酸，胰島素減少了色氨酸的競爭；轉運系統不再擁擠，更多的色氨酸可以穿過血腦屏障。正如Wurtman和其他人所表明的那樣，當更多色氨酸到達大腦時，血清素的合成會增加，並且神經元之間血清素介導的傳遞會被放大。
火雞被指責引起睡意的另一個原因是：色氨酸也是褪黑素的前體，褪黑素是一種與睡眠相關的激素，在大腦的松果體中製造。“褪黑素分泌在睡眠期間增加，”加州大學洛杉磯分校睡眠研究中心精神病學家Jerry Siegel說，一些研究表明，褪黑素可以幫助人們入睡，並調整他們的生物鐘以適應新的時區。
但Wurtman說，吃大量的火雞，或任何富含色氨酸的食物，都不會促進褪黑素的產生。松果體位於血腦屏障之外，可以很容易地獲得血液中的色氨酸，並用它來製造血清素。然而，與這種神經遞質在大腦中的功能相反，松果體血清素只是褪黑素的化學前體；該腺體中隨後的生化反應是將其轉化為褪黑素所必需的。
Wurtman說，在吃完火雞大餐後，血液中色氨酸水平會升高，這可能會增加松果體中血清素的產生，但不會增加褪黑素的產生，褪黑素的合成速率取決於可用於後續生化反應的酶的數量。
如果火雞不是罪魁禍首，那麼除了甜點之外，還有什麼導致感恩節後的遲鈍？這可能僅僅是狼吞虎嚥大量食物的結果。
斯坦福大學生物學家H. Craig Heller在加利福尼亞州帕洛阿爾託表示：“研究表明，小腸的擴張會引起睏倦，胃部的蛋白質-脂肪負荷也會引起睏倦，而且，更多血液流向胃腸道意味著流向其他地方的血液減少，”——例如，大腦或骨骼肌。
Heller說：“此外，還有副交感神經張力——休息和消化——這種普遍現象，它有助於睡眠。”副交感神經系統與交感神經“戰鬥或逃跑”應激反應相反，它透過降低心率和血壓，同時增加唾液分泌和胃部消化活動來恢復和儲存能量。
也不要忘記飲料。感恩節盛宴通常會用起泡的香檳、啤酒、葡萄酒或其他烈酒來佐餐。儘管後者的名字如此，但所有這些都對身心有鎮靜作用。因此，不要因為餐後昏睡而責怪火雞，相反，要感謝豐富的飲品和富含碳水化合物、儘管會引起睏倦的食物。