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在西班牙新發現的彩繪扇貝和鳥蛤貝殼是首個確鑿證據，表明尼安德特人製作珠寶。這些發現表明，人類最親近的已滅絕親屬可能畢竟有能力進行符號象徵。
在非洲和近東地區，人們多年來發現了由彩繪和穿孔貝殼製成的身體裝飾品，其歷史可追溯到7萬至12萬年前，這可以作為最早的現代人類（智人）具有符號思維的證據。當時，歐洲是尼安德特人的領地，但在歐洲缺乏類似的發現，這支援了他們缺乏符號象徵的觀點，這可能是智力低下的跡象，可能有助於解釋為什麼現代人類最終取代了他們。
儘管近年來出現了尼安德特人藝術和珠寶的跡象，例如穿孔和刻槽的動物牙齒吊墜或兒童墳墓上裝飾的石灰石板，但這些通常被認為是現代人類混入的人工製品、沒有理解的模仿或性質模糊。現在，英國布里斯托大學的考古學家若昂·齊爾豪及其同事在西班牙東南部的兩個洞穴中發現了5萬年前的珠寶，這些藝術品的歷史比化石記錄揭示現代人類進入歐洲的證據早1萬年。
在安東洞穴（Cueva Antón），科學家們出土了一個穿孔的大扇貝殼（Pecten maximus），上面塗有橙色顏料，該顏料由黃色針鐵礦和紅色赤鐵礦製成，這些礦物是從距該地點約五公里的地方採集的。在飛機洞穴（Cueva de los Aviones）收集的材料中，除了石英和燧石製品外，還有馬、鹿、北山羊、兔子和龜的骨頭，以及來自食用鳥蛤（Glycymeris insubrica）、貽貝、帽貝和蝸牛的貝殼；研究人員還發現了兩個穿孔的狗鳥蛤貝殼，上面塗有紅色赤鐵礦顏料的痕跡。在食物貝殼或石器工具上沒有發現染料，這表明這些珠寶不僅僅是隨意塗漆的。
此外，齊爾豪及其同事在阿維奧內斯洞穴中發現了一塊塗有橙色顏料的馬骨，它可能被用作製備或塗抹礦物染料或刺穿彩繪獸皮的針，以及三個刺牡蠣（Spondylus gaederopus）貝殼，它們可能被用作顏料杯，因為它們確實含有赤鐵礦、木炭、白雲石和黃鐵礦的殘留物。研究人員還在那裡發現了成塊的紅色和黃色顏料，這些顏料肯定來自外地，例如西北方向三到五公里的拉 union 地區，自古代以來，該地區一直是金銀礦區。
這些發現，加上早期暗示尼安德特人裝飾品和喪葬習俗的發現，表明“尼安德特人與現代人類具有相同的符號象徵、想象力和創造力能力”，齊爾豪說。聖路易斯華盛頓大學的人類學家埃裡克·特林考斯沒有參與這項研究，他指出：“我希望這將開始埋葬已經存在了100年的觀點，即尼安德特人滅絕是因為他們很愚蠢。”
然而，迄今為止，此類發現的稀有性可能仍然向某些人表明，尼安德特人不是偉大的思想家，“可以用一隻手的手指來數出尼安德特人或現代人類的這些有色貝殼的遺址數量，”特林考斯說。“這些發現在地貌上非常稀少。”
這項發現提出的兩個有趣的可能情況是，尼安德特人教會了我們的祖先藝術，或者反之亦然，而不是尼安德特人和現代人類獨立發展珠寶。
齊爾豪說：“我認為，與歐洲最早的現代人類相關的考古文化，即原始奧瑞納文化，融合了不同傳統的裝飾品：類似於大約75,000年前南非已知的籃狀小珠子，可能被用作複合珠飾的一部分，以及穿孔的動物牙齒，可能被用作孤立的吊墜。”
齊爾豪補充說，儘管在現代人類進入歐洲之前，非洲和近東地區的現代人類完全不瞭解牙齒吊墜，但它們正是與舊石器時代晚期法國的夏特佩隆文化相關的裝飾品型別，這與尼安德特人有關。“這種混合表明在接觸時存在顯著的文化交流水平，以及歐洲早期現代人類文化中尼安德特人起源的物品和傳統的永續性，”他說。
科學家們計劃於1月11日在《美國國家科學院院刊》上線上詳細介紹他們的發現。