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無論如何，尼安德特人一直被誤解。歷史上他們被描繪成頭腦遲鈍和野蠻的，因此古代學者認為這些古人類最終從歐洲大陸消失，被解剖學上的現代入侵者擊敗是完全合理的。但最近的研究表明，尼安德特人更加 refined —— 他們非常像我們 —— 這使得這個群體的滅絕更難解釋。
新的發現進一步模糊了尼安德特人與現代人之間的區別。根據一種觀點，尼安德特人可能輸給了我們人類，部分原因是他們缺乏製作複雜工具所需的手工靈巧性——這一論斷基於早期對尼安德特人拇指和食指解剖結構的研究。今天在《自然》雜誌上發表文章的研究人員得出了截然不同的結論。加利福尼亞州立大學聖貝納迪諾分校的Wesley A. Niewoehner及其同事藉助三維計算機模擬（見圖）研究了尼安德特人拇指和食指的運動範圍。他們發現，即使尼安德特人的運動範圍相對於現代人來說很小，他們仍然會很靈巧。事實上，科學家們認為，這些原始人類可能和我們一樣靈巧，能夠進行指尖對指尖的接觸，這為我們提供了至關重要的精確抓握。
考慮到新的研究結果以及考古證據，即後期尼安德特人使用了以夏特佩隆文化 (Chatelperronian) 這種先進風格製造的工具，該團隊認為，這些古老的歐洲人消失並非由於無法制造或使用精巧的工具。然而，現代人究竟是如何佔據上風的仍然是一個謎。