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至少在兩年前，紐約州奧爾巴尼附近的人們開始注意到奇怪的蝙蝠行為：成群的通常是夜間活動的哺乳動物在寒冷的冬日裡四處飛舞，而它們本應該在洞穴中冬眠過冬。該州的環境保護部（DEC）與美國地質調查局（USGS）合作進行了調查，並有了一個令人震驚的發現：紐約州東北部、康涅狄格州、緬因州和佛蒙特州各地的蝙蝠數量已經減少了高達 97%，而且在蝙蝠洞穴附近發現了消瘦的倖存者，那裡通常太冷，它們無法在那裡度過整個冬天。這種神秘現象的唯一線索是死蝙蝠和垂死蝙蝠的口鼻、耳朵和翅膀上出現了一種白色粉末狀的生物。
科學家們已經將美國東北部超過 10 萬隻較小的棕色蝙蝠、北部蝙蝠、三色蝙蝠、印第安納蝙蝠和小足鼠耳蝠以及較大的棕色蝙蝠的死亡與一種他們稱為“白色鼻綜合徵”的疾病聯絡起來。研究人員懷疑，自 2006 年冬天以來，這種疾病可能導致受影響州內許多洞穴的蝙蝠數量急劇下降；在最極端的情況下，約 1800 只飛行哺乳動物中有 1750 只被發現死亡。許多被調查的冬眠洞穴的蝙蝠數量減少超過 75%。
“如果你把它應用到 [美國東北部]，可能會有 20 萬隻蝙蝠死亡，甚至可能更多，”美國地質調查局微生物學家、今天在《科學》雜誌上發表的關於該綜合徵的論文的主要作者大衛·布萊爾特說。
美國地質調查局的科學家正在與紐約州的環境和衛生官員合作，以查明死亡的確切原因和後果。今年 4 月，布萊爾特確定了這些小動物鼻子上的白色生物是一種地黴真菌，這是一組生活在土壤、水和空氣中並在冰箱溫度 39 華氏度（4 攝氏度，大多數蝙蝠洞穴的溫度）下繁殖的生物之一，這是一個突破。
“當蝙蝠處於麻痺狀態 [冬眠狀態] 時，它們的體溫會降至洞穴的環境溫度，”布萊爾特說。這使得休眠的蝙蝠容易感染這種真菌。
但研究人員並不清楚地黴的來源。他們不知道它的孢子是被動物還是風帶到蝙蝠洞穴的，還是它一直都在這些洞穴中，最近才傳播到蝙蝠冬眠的地方。
目前還不清楚真菌是導致蝙蝠死亡的原因，還是它們死亡的一個促成因素。大多數受害者都瘦骨嶙峋，有些是在洞穴外發現的，這表明它們可能在冬天試圖尋找食物（主要是昆蟲）徒勞無功後餓死了。
“真菌是機會性病原體，”布萊爾特說，“它們通常不會攻擊和殺死原本健康的動物。”
布萊爾特說，有一件事是肯定的，“在確定白色鼻綜合徵之前，蝙蝠因疾病而造成的大規模死亡事件非常罕見。”
布萊爾特和他的同事現在正試圖確定死蝙蝠是在消瘦的情況下進入冬眠，還是在體內儲存了足夠的食物以維持它們整個冬天。“如果它們進入時的油箱不滿，”他指出，“我們必須考慮它們以之為食的昆蟲數量是否在減少。”蝙蝠本應在整個冬眠期間保持麻痺狀態，大約每兩週醒來一次，以梳理毛髮或喝水。
他說，另一種可能性是真菌透過引起如此多的皮膚刺激間接地殺死了它們，阻止它們獲得足夠的睡眠。他們在冬眠期間醒著的時間越長，燃燒的脂肪就越多，這使得它們在沒有補充燃料的情況下維持身體的時間越少。
波士頓大學生態與保護生物學中心的生物學教授兼主任托馬斯·昆茨也在研究神秘的蝙蝠死亡事件。“這種死亡率在我看來是前所未有的，”他說，“我研究蝙蝠已經 40 年了。”
昆茨說，布萊爾特的工作具有開創性，因為它讓研究人員瞭解了這種真菌，儘管這種綜合徵很可能是其他潛在死亡原因的次要影響。“從某種意義上說，這是很嚴重的，因為我們正在處理一個未知數，”他說，但他不認為真菌本身是病原體。
昆茨和他的團隊正從三個不同的角度來研究這個謎團：首先是透過從受影響地區的三個洞穴以及俄亥俄州和賓夕法尼亞州的三個洞穴中採集生物樣本，來研究不同地理區域冬眠蝙蝠的體重，而白色鼻綜合徵似乎並未襲擊這些地區。與布萊爾特的方法類似，這將使昆茨和他的團隊瞭解受該綜合徵襲擊地區的蝙蝠是否開始冬眠時儲存了足夠量的脂肪。如果不是，這可能表明殺蟲劑正在減少當地的昆蟲數量，可能會扼殺蝙蝠的主要食物來源。
昆茨說，第二個角度是確定動物是否儲存了適合其休眠的正確型別的脂肪（透過食用昆蟲獲得的不飽和脂肪酸）。缺乏不飽和脂肪酸可能會再次讓科學家們懷疑殺蟲劑的使用導致當地昆蟲數量減少。第三個需要調查的領域是蝙蝠的免疫系統是否因某種原因受到抑制，使其更容易受到真菌感染。“目前還沒有確鑿的證據，”昆茨說，但他和他的同事目前正在收集蝙蝠樣本，並希望在 12 月之前獲得一些結果。
除了蝙蝠在吸血鬼傳說中扮演的角色外，這些夜間生物對於控制昆蟲、植物授粉和種子傳播至關重要。布萊爾特說，白色鼻綜合徵對蝙蝠群落的影響很難確定，因為很難保持準確的種群數量。（它們往往將大部分生命隱藏在人們無法進入的洞穴中。）
研究人員已經能夠計算出在發現白色鼻綜合徵的州中，有多達 50 萬隻冬眠蝙蝠，但布萊爾特說，可能不止這些。他將蝙蝠的消亡比作過去三十年中全球兩棲動物的消失，最終追溯到一種致命的真菌性皮膚感染——壺菌病，這種疾病已經消滅了整個種群
一個可能的亮點是，布萊爾特和他的同事檢查的死蝙蝠身上的一些病變在蝙蝠死亡之前已經開始癒合，這表明蝙蝠在某種程度上能夠抵抗感染。研究人員計劃今年冬天在實驗室中研究這種真菌對健康蝙蝠的影響。布萊爾特說，如果真菌是蝙蝠數量驟降的唯一罪魁禍首，他會感到驚訝。“我不確定一種真菌，”他說，“可以殺死原本健康的動物。”