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根據參與聯合國政府間氣候變化專門委員會（IPCC）的科學家的一項新研究，災難性氣候變化的風險正在加劇。威脅——從珊瑚礁的破壞到更極端的天氣事件，如颶風、乾旱和洪水——在已經發生的氣溫變化下變得更有可能：全球平均氣溫僅升高1.8華氏度（1攝氏度）。
“大多數人認為風險將針對某些物種和窮人。但是突然間，2003年的歐洲熱浪來襲，造成5萬人死亡，[颶風]卡特里娜來襲，並且有大量關於乾旱和洪水強度增加的資料。此外，沒有人能夠解釋的格陵蘭島冰蓋的急劇融化，肯定會增加您的擔憂，”斯坦福大學的氣候學家斯蒂芬·施耐德說道，他是本週發表在《美國國家科學院院刊》以及幾份IPCC報告中的研究的合著者。“我們所看到的每一處，都有證據表明，曾經被認為是可能發生的事情已經發生。不幸的是，大自然一直在與[氣候變化]理論相配合。”
施耐德和他的同事們更新了一個名為“燃燒的煤燼”的圖表，該圖表旨在繪製全球變暖造成的損害的風險。該圖表的初始版本[左]於2001年繪製，顯示氣候變化的風險在氣溫升高3.6或5.4華氏度（2至3攝氏度）後開始顯現，但此後的幾年表明，氣候風險在氣溫升高較少的情況下就會出現。
根據新的圖表，當氣溫從1990年的水平升高1.8華氏度時，“獨特和受威脅的系統”，如珊瑚礁和極端天氣事件的風險就會變得很可能，考慮到目前大氣中溫室氣體的濃度，這種情況將在本世紀中期發生。此外，負面後果的風險，如干旱加劇和格陵蘭島和南極洲冰蓋的完全融化，明確超過了任何潛在的積極影響，如加拿大和俄羅斯等國更長的生長期。
“我們肯定會超過一些溫度，在這些溫度下，我們會看到這些非常大的脆弱性顯現出來，”康涅狄格州米德爾敦的衛斯理大學的經濟學家加里·約赫說，他是另一位合著者。“我們將不得不學習如何適應。”
儘管有適應措施，約赫和施耐德表示，科學家們還必須找到一種減少溫室氣體排放的方法，以扭轉升溫趨勢，防止進一步的損害。
國會正在審議的幾項法案將制定所謂的總量管制與交易政策，該政策將設定汙染總量的上限——排放量低的公司的配額可以出售給那些未能減少排放的公司，只要總排放量保持在汙染總量的上限內。約赫指出，任何此類聯邦政策都將對二氧化碳汙染定價，而目前二氧化碳可以自由地排放到大氣中。然而，他贊成所謂的碳稅，該碳稅將為此類改變氣候的汙染設定一個固定價格，而不是奧巴馬政府青睞的總量管制與交易提案。“這是一個可預測的價格，而不是一個波動的東西。”
但是，即使在全球範圍內都實施了這樣的政策，氣候變化也是一個必然的結論；根據IPCC的說法，全球平均氣溫已經至少上升了1.1華氏度（0.6攝氏度），並且幾乎可以肯定還會進一步升高至少0.7華氏度（0.4攝氏度）。包括麻省理工學院最近的一項研究在內的許多研究表明，即使是幾年前，全球變暖也比預測的更嚴重。問題是：它會是災難性的嗎？“我們一直在拖延，如果我們繼續拖延，情況會變得更糟，”施耐德說。“是時候行動了。”