已知會導致人類癌症的化學物質的痕跡無處不在。但是，經過幾十年的研究，弄清楚有多少人可能因此患上癌症仍然是一個難以實現的目標。
美國 60% 以上的癌症死亡是由吸菸和飲食引起的。但其餘的呢？
總統癌症小組本月早些時候釋出的一份報告，重新點燃了癌症專家和環境流行病學家之間長達 30 年的爭議，即環境因素在美國的第二大殺手中起多大的作用。
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包括總統小組在內的一些專家表示，幾十年前估計的 6% 的癌症死亡是由環境和職業暴露引起的，這一估計已經過時且過低。
但是，科學家們很可能永遠無法梳理出環境汙染物的真正作用，因為環境暴露、遺傳和生活方式似乎都相互交織。
“這就像看著蜘蛛網的線，並決定哪一根是重要的，”科學與環境健康網路的主任 Ted Schettler 博士說，該組織是一個倡導在制定環境政策中使用科學的非營利組織。
從子宮到老年，世界各地的人們都暴露在食物、空氣、水和消費品中無數的致癌物中。
根據國家第 11 版致癌物報告，美國國立衛生研究院根據研究表明有 54 種化合物會導致人類至少一種型別的癌症，將其歸類為已知的人類致癌物。最高的暴露發生在職業環境中，但也存在環境暴露。
例如，已知會導致人類白血病的苯是汽車尾氣中的常見汙染物。氡是一種在許多家庭中發現的天然放射性氣體，會增加患肺癌的風險。砷與皮膚癌、肝癌、膀胱癌和肺癌有關，會汙染一些飲用水源。其他已知的人類致癌物包括石棉、六價鉻、黃麴黴毒素和氯乙烯。
自 1981 年以來，各機構和研究所一直在工作場所、空氣、水和消費品中管制致癌物時引用相同的估計值。大約 4% 的癌症死亡——或每年 20,000 例死亡——可能歸因於職業暴露，2%——或每年 10,000 例死亡——可能歸因於環境暴露。
在其新報告中，前總統布什任命的小組稱這一估計“嚴重過時”，並報告說“環境引起的癌症的真正負擔被嚴重低估了”。
但美國癌症協會對這一說法提出異議，稱沒有科學共識。
“你們憑什麼知道它被嚴重低估了？這是一種可能性，但已經提出了許多假設，除非你有真正的證據，否則你不能說它是，”美國癌症協會的流行病學和監測研究榮譽副總裁 邁克爾·圖恩博士說。
圖恩說，當預防癌症的最佳方法是應對人們遇到的最大風險：菸草、飲食和陽光時，總統小組誇大了對環境原因的擔憂。
但是，許多環境流行病學家表示，對數字的爭論變成了一種轉移注意力的策略。
他們說，美國癌症協會的宣告聽起來有點像行業團體所支援的原則——在沒有絕對的危害證據之前不要採取行動。許多環境流行病學家贊成轉向預防原則——即使對風險存在不確定性，也要減少人們接觸環境汙染物。
波士頓大學公共衛生學院的 Richard Clapp 說，試圖為每種化學物質或暴露分配特定比例的癌症是一種“錯誤的練習”，他曾合著 2005 年的一份關於癌症的環境和職業原因的評論以及 2007 年的更新。
“這只是在估計一個虛構的事實，因為沒有人知道，也沒有人能夠知道，”Clapp 說。“我們為什麼還要一遍又一遍地重複這個問題？如果有什麼我們可以繼續前進的，讓我們去做吧。”
癌症是美國第二大殺手，也是全球首要的死亡原因。美國癌症協會的資料顯示，每年在美國約有 150 萬新病例被確診，超過 50 萬人死於該疾病。
專家們一致認為，大多數癌症是由生活方式因素引起的，如吸菸、飲食和酒精。據美國癌症協會稱，僅吸菸就至少佔美國所有癌症死亡的 30%，另有三分之一歸因於飲食、肥胖和缺乏體育鍛煉。
但是，正是剩下的癌症——大約每三例中就有一例——引發了爭論。
1981 年，兩位科學家 Richard Doll 爵士和 Richard Peto 爵士在《國家癌症研究所雜誌》上發表的一份報告估計，2% 的癌症死亡歸因於接觸環境中的汙染物，4% 歸因於職業環境中的暴露。2009 年，這些百分比相當於約 30,000 例美國死亡。
“如果你看看每天的死亡人數，如果那是一起空難，那將是一條全國性的新聞，”Clapp 說。
1981 年的報告只考慮了死亡人數，沒有考慮癌症病例。（大約一半的癌症患者會死亡。）此外，該研究只包括 65 歲以下的白人，儘管許多癌症會隨著年齡的增長而增加，而且許多少數族裔更容易接觸環境汙染物。
儘管現代癌症生物學取得了進展，但環境引起的癌症的舊估計 2% 仍然很常用。
新的癌症研究領域側重於汙染物相互作用以及與遺傳因素相互作用的潛力。致癌物可以透過破壞 DNA、擾亂激素、使組織發炎或開啟或關閉基因來發揮作用。
此外，在人類發育的關鍵時期——特別是在子宮內或兒童時期——暴露於具有激素活性的物質可能會在以後的生活中引發癌症。例如，青春期暴露可能會影響患乳腺癌的風險。
所有這些因素使得很難計算環境引起的癌症的嚴重程度。
科學家現在知道，患癌症就像被一個多頭怪物攻擊：你怎麼能確定哪個部分造成的傷害最大呢？
Schettler 說，“我們現在從癌症生物學中瞭解到，涉及多種相互作用的因素”，因此不可能為某些原因分配百分比。
“我們理解這個概念的侷限性非常重要。我們必須對此感到謙卑，並且知道我們的估計可能大錯特錯，”他說。
德克薩斯大學 M.D. 安德森癌症中心教授、總統癌症小組報告的合著者瑪格麗特·克里普克說，癌症生物學家可以給癌症的環境因素打上數字的想法充滿了侷限性。
她舉了一個例子，一個人在基因上易患肺癌，但同時也吸菸並生活在高空氣汙染的地區。如果這個人患上癌症，它幾乎總是歸因於吸菸，因為將近 90% 的肺癌死亡是由菸草引起的。但是研究人員不能簡單地否定剩下的 10%。區分這些部分的方式至關重要，而研究設計的侷限性很容易忽略重要的貢獻因素。
有大量證據表明，兩種不同暴露之間的協同作用會導致某些癌症。例如，石棉會增強菸草煙霧的致癌性，因此在工作場所吸菸並接觸石棉的人群中，肺癌的發病率特別高。
很難確定有多少癌症是由環境因素引起的，主要原因是流行病學家能夠將人類癌症與環境汙染物聯絡起來的研究機會很少。
科學家需要一個環境，他們可以在其中完全確定人們接觸到什麼以及何時接觸到什麼，然後能夠在多年後對患者進行隨訪，因為癌症需要數十年才能發展。然而，聯邦疾病控制和預防中心國家環境衛生中心的前主任 Richard Jackson 博士說，這種情況幾乎是不可能發生的。
Jackson 說，人類不是實驗室的小白鼠；他們傾向於四處走動，所以他們不知道他們接觸到了什麼，他現在是加州大學洛杉磯分校的教授。此外，環境暴露和化學物質的跟蹤系統也不足。
吸菸相對容易研究——你可以詢問某人的吸菸習慣——但是如果你問某人他們是否接觸過苯、氯化溶劑或農藥，他們可能完全不知道，或者他們肯定不知道他們接觸了多少，Schettler 說。
有一些自然實驗的例子，在這些例子中，社群禁止了可疑的致癌物（如農藥），然後癌症發病率下降了，例如，瑞典在十多年前禁止了苯氧基除草劑。雖然這些自然實驗對流行病學家很有用，但它們通常只證實某種化學物質是有害的，並且很少揭示其對癌症死亡的總體貢獻。
在大多數情況下，環境機構透過對實驗室動物或職業環境的研究進行推斷，來估算由某種環境化學物質導致的病例數量。在這些研究中，工人的癌症發病率上升，然後估算出公眾的暴露量。但是，這些風險評估存在許多不確定性。
總統癌症小組的兩名成員認為，他們關於環境作用被“嚴重低估”的主張是合理的，因為諸如CT掃描之類的技術（使人們暴露於大量輻射）如今使用得更加廣泛。此外，如今已知的致癌物也更多，並且最初的估算並未考慮一個人一生中多次暴露的情況。
克里普克說：“我們認為所有這些因素加在一起導致了目前的估計值更高。它們肯定不會下降，但可能比估計的要大得多。”
她說，該小組的目的是引起人們對環境中人類致癌物的關注，而公眾對此並不知曉，例如氡和甲醛。
該小組指出，用於聚碳酸酯塑膠和罐頭內襯的雙酚A以及氡、甲醛和苯，都是需要加強監管的致癌物。
克拉普說，與其擔心具體的數字，不如把重點放在禁止或限制有強烈證據表明有害的工作場所致癌物上。一個例子是用於半導體工廠的二氯甲烷。
根據總統癌症小組的報告，減少CT掃描的使用和清理軍事基地是減少暴露的其他方法。
美國癌症協會在很大程度上同意該小組的報告，並且過去曾對環境化學物質表示擔憂。
美國癌症協會在2009年的一份《癌症事實與資料》報告中說：“儘管在流行病學研究中很難檢測到空氣、食物或水中低濃度接觸致癌物帶來的相對較小的風險，但世界各地的科學和監管機構都接受了以下原則：減少人類暴露於在較高濃度下被證明是致癌的物質是合理和謹慎的。”
但該組織擔心，總統癌症小組誇大了風險，並且分散了人們對對抗癌症更大原因的注意力。
圖恩在一份宣告中說：“毫無疑問，解決環境汙染是改善美國人民生活的重要問題。與此同時，如果人們因此得出結論，認為環境中的化學物質是導致癌症的最重要原因，而忽略了那些在減少癌症死亡方面具有最大潛力的生活方式因素（例如菸草、體育活動、營養和肥胖），那將是不幸的。”
圖恩在一次採訪中補充說：“吸菸中的許多致癌物與人們在普通環境中擔心的致癌物是相同的”，例如苯。但是在香菸中，“它們的濃度要高得多，而且人們會把它們深深地吸入肺部。暴露的程度有著巨大的差異。”
但克里普克指出，過去幾年人們已經充分強調了吸菸、飲食和其他癌症病因。去年的2009年總統癌症小組報告側重於與生活方式相關的癌症。
克里普克說：“說我們忽略了這些因素，是沒有考慮到我們已經投入了大量工作。” “我們非常清楚還有其他更大的因素導致癌症，但這並不意味著我們不應該關注較小的因素。”
謝特勒說，公眾可以理解，許多因素都可能導致疾病，所有這些因素都應予以解決。
他說：“人們可以同時走路和嚼口香糖。我們可以同時關注許多因素。”
本文最初發表在環境健康新聞，這是一個由非營利性媒體公司環境健康科學出版的新聞來源。