當理查德·尼克松總統在1971年1月的國情諮文中發起癌症戰爭時，他呼籲“像原子裂變和人類登月那樣集中力量”。然而，在近40年和聯邦政府資助的1000億美元癌症研究之後，登月似乎是一項不那麼艱鉅的任務。
根據4月21日發表在《科學轉化醫學》雜誌上的一篇評論，儘管人們對癌症的生物學特性瞭解了很多，但癌症患者的總體生存率僅略有提高。該評論的作者認為，制定策略將新藥和現有藥物與個體患者的腫瘤特徵相匹配，是癌症治療取得更大成功的關鍵一步——這項工作被稱為個性化醫療。“我們已經到了一個地步，僅僅談論個性化癌症醫療以及將這些目標納入臨床試驗的重要性已經不夠了，”他們寫道。
生物學和基因組學研究表明，大多數型別的癌症都不是單一疾病，而是病因不同的複雜疾病。以乳腺癌為例：“當我們說‘乳腺癌’時，我們可能將15種不同的疾病歸為一類，”杜克大學基因組科學與政策研究所應用基因組學與技術中心主任、共同作者約瑟夫·內文斯說。腫瘤基因組和基因表達的細微差異是導致藥物在某些患者身上有效，而在另一些患者身上無效的原因。然而，大多數癌症藥物（少數例外）的使用幾乎沒有關於哪些患者將從中受益的指導。“制定開發對所有患有特定疾病的患者都有效的‘重磅炸彈’癌症藥物的目標是不現實的，”內文斯報告說。
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但是，檢測這15種乳腺癌的細微差異或生物標誌物，以便有針對性地用藥，並非易事。“我們需要腫瘤樣本來進行更復雜的分析，”內文斯說——這些分析可以檢測基因突變和基因表達譜的變化。一個例子是20%的乳腺癌中生長因子受體HER2的表達增加。目前用於檢測HER2水平的測試
。是最近一篇《紐約時報》文章的主題，文章中提到一位患者患有異質性腫瘤，腫瘤區域既有高表達區，也有低表達區。令人擔憂的是，赫賽汀（一種可以治療約30%的HER2過表達腫瘤的藥物）具有嚴重的副作用，因此應避免在沒有HER2異常的患者中使用。“我認為，這傳達的資訊是，這是一個我們必須處理的複雜過程。但是，能夠富集可能產生反應的患者的能力，遠遠勝過不使用該測試，”內文斯說。
雖然通常會採集活組織樣本來診斷癌症，但大多數臨床研究（包括藥物試驗）在開始治療前不會重新採集樣本。但內文斯希望這種情況會有所改變。“我們認為，在目前的階段，我們必須停止這個過程，”他說。“雖然我們不能說在每一種情況下，活組織樣本的採集都將促進有效生物標誌物的開發，但我們可以說，在沒有這些組織樣本的情況下，生物標誌物的開發將是不可能的。”
生物標誌物開發研究可以豐富研究人群，使其包含可能對特定藥物產生反應的患者，這將增加臨床試驗產生更有意義益處的可能性。但是，收集和分析樣本也會大大增加試驗的工作量。“人們擔心這會大大減緩臨床試驗的進展。但我們認為，當我們沒有幫助患者時，進行更快的試驗沒有任何好處，”內文斯說。
時間不是唯一的限制因素。收集腫瘤活組織樣本和進行這些複雜分析的成本很高。但內文斯表示，成本不是主要問題，它可以由國家癌症研究所等資助機構，甚至是由製藥公司承擔。“這不是‘成敗攸關’的問題，”他說。“‘成敗攸關’的是將此納入仍能招募患者的試驗中。”雖然強制性活檢可能被視為“過於繁重”，但作者表示，證明生物標誌物開發在指導有效治療方面的作用將為患者提供額外的動力。最近在德克薩斯大學MD安德森癌症中心進行的一項個性化肺癌治療試驗招募了200名晚期肺癌患者，並從每位患者身上採集了活組織樣本。同樣，在新澤西州醫學與牙科大學進行的一項新輔助乳腺癌試驗中，377名乳腺癌患者提供了活組織樣本。
癌症個性化醫療的理念並不新鮮。“個性化癌症護理”是美國臨床腫瘤學會2009年年會的 theme，但作者寫道，在那裡展示的大多數研究都是在廣泛的患者佇列中進行的。“在未選擇的患者人群中進行評估藥物的試驗，明知只有極少數患者會真正從藥物中受益，這種做法應該停止，”他們寫道。“為了患者，也為了我們所有可能成為患者的人，如果我們要在實施有效的癌症治療和贏得癌症戰爭方面取得有意義的進展，我們就應該改變這種做法。”