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一種有爭議的水汙染物，因艾琳·布羅克維奇和一個加利福尼亞沙漠小鎮而聞名，現在被確認為致癌物。
聯邦科學家的這一結論，在經過十多年的辯論後得出，很可能會觸發新的、更嚴格的標準，限制供水系統中允許存在的六價鉻含量。
大約20年前就已經知道，人們吸入六價鉻（也稱為六價鉻）會導致肺癌。但直到現在，毒理學家一直不確定吞食它是否會導致癌症。
國家毒理學計劃的科學家報告說，他們為期兩年的動物研究“明確表明”該化合物在飲用水中是致癌的。當小鼠和大鼠飲用含有幾種不同劑量的六價鉻的水時，它們的小腸和口腔中出現了惡性腫瘤。
加利福尼亞州環境健康危害評估辦公室副主任喬治·阿列克謝夫說：“我認為這個問題已經解決了，儘可能地解決了。”
主要基於新的癌症發現，加利福尼亞州和美國環境保護署的官員正在重新評估供水系統中什麼是安全的濃度。預計在幾周內，加利福尼亞州將宣佈一項設定新的健康指南的提案。
莫哈韋沙漠的欣克利鎮，人口約1900人，報告的美國地下水中六價鉻含量最高。這種化合物從太平洋天然氣和電力公司的設施滲入水中，該公司在20世紀50年代和60年代使用它來抑制冷卻塔中的鏽蝕，並將其排放到蓄水池中。
1996年，在法律助理布羅克維奇調查了汙染並發現高癌症和其他疾病發病率後，太平洋天然氣和電力公司向欣克利的約600名居民支付了3.33億美元的和解金。2000年，一部根據布羅克維奇的法律鬥爭改編的電影使該鎮的困境引起了全國的關注。這筆賠償是美國曆史上最大的人身傷害賠償。
這項動物研究並未證明欣克利鎮的人們因飲用受汙染的水而患上癌症。但它確實解決了關於汙染物是否能夠引起某些型別癌症的爭論。
加州大學聖克魯茲分校環境毒理學系的助理研究員羅伯託·格維亞茲達稱這項新研究為“里程碑”，稱它“解決了這個問題”。
然而，格維亞茲達說，利用這項新研究“來支援飲用水標準是另一回事”，因為將其推斷到人類身上仍然存在爭議。
欣克利的地下水濃度高達每十億分之580，是加利福尼亞州目前飲用水總鉻化合物標準每十億分之50的10倍以上。國家標準是每十億分之100。
由於癌症的不確定性，加利福尼亞州在制定保護人們免受鉻侵害的水標準方面經歷了動盪的歷史。
1999年，在欣克利案件之後，加利福尼亞州制定了一項水指導方針，稱為公共健康目標，為每十億分之2.5。它基於1968年德國的一項研究，該研究發現飲用該物質的動物體內出現胃腫瘤。然而，美國環保署駁回了該研究存在缺陷，並確定沒有證據表明它在水中是致癌的。加利福尼亞州的科學顧問同意了這一觀點，因此該州在2001年撤銷了其目標，並恢復了1977年採用的每十億分之50的標準，該標準基於皮膚刺激的風險，而不是癌症。
辯論的焦點是六價鉻是否會在胃中被胃酸中和，從而轉化為三價鉻，一種必需的營養物質。
加利福尼亞州官員為了解決爭議，要求國家毒理學計劃進行動物測試。
這項研究於12月在《環境健康展望》上線上發表，表明雖然部分物質在胃中被還原為三價鉻，但這不足以避免毒性作用。
阿列克謝夫說：“由於他們在小腸中發現了腫瘤，這表明它沒有在胃中消除。”
科學家報告說，小腸癌在動物中“相對罕見”，即使是暴露於其他化學物質的動物也是如此。此外，鉻會導致口腔癌，並侵入許多器官的細胞，包括肝臟和胰腺淋巴結。
國家環境健康科學研究所的毒理學家、該研究的主要科學家米歇爾·霍思說，小鼠和大鼠暴露於四種不同的劑量中，它們在比1968年的研究中更低的水平上患上了癌症。
這表明加利福尼亞州的新目標可能與撤銷的每十億分之2.5的目標一樣嚴格。
鉻廣泛用於金屬電鍍、不鏽鋼生產、木材防腐和紡織品製造。據州衛生部門稱，在加利福尼亞州30%的飲用水源中都檢測到了鉻，含量大多低於現有的每十億分之50的州標準。
霍思說，一些大鼠和小鼠在餵食低至每十億分之57,000劑量的鉻（比欣克利的水含量高100倍）長達兩年時，出現了惡性腸道腫瘤。劑量越高，在動物中發現的癌症就越多。
在制定標準時，科學家使用高動物劑量來推斷出較低的劑量，旨在保護人們免受70年壽命的暴露。水標準通常旨在將癌症風險保持在每百萬或每10萬人口中一例。格維亞茲達曾在環保署和加利福尼亞州的科學顧問小組任職，他說，將動物研究結果推斷到人類身上會產生不確定性，因為齧齒動物必須餵食更高的劑量。
他說，將資料應用於人類假設齧齒動物的胃在高劑量時消除了與人類胃在低劑量時相同比例的六價鉻。
格維亞茲達說：“在我看來，這個假設是有缺陷的，因為胃具有非常高的還原能力。”
因此，這種推斷可能會導致過於嚴格的水標準，他說。“另一方面，”他補充說，“可能存在一部分敏感個體，由於疾病導致胃還原能力下降。” 對於這些人來說，基於動物資料的標準“可能不夠具有保護性”，他說。
也有人類證據表明，飲用受六價鉻汙染的水會導致癌症。在中國的一項研究中，發現飲用水被冶煉廠排放的鉻汙染到變黃的人群中，胃癌的發病率很高。
環境健康危害評估辦公室的外部和立法事務副主任薩姆·德爾森說，加利福尼亞州科學家將在“未來幾周內”釋出他們的公共健康目標草案以徵求公眾意見。
阿列克謝夫說，這項新研究“是我們研究結果的重要基礎”。國家毒理學計劃去年釋出了一些初步資料，但完整報告於12月釋出。
然後，阿列克謝夫的工作人員建議的數字將由州衛生部門使用，以制定供水系統允許的最大限量。衛生部門在制定該標準時會考慮成本和技術可行性。
阿列克謝夫說：“我們提出了一個目標，由衛生部門來提出最大汙染物水平。”
美國環保署官員也在評估國家每十億分之100的標準，並計劃在今年秋天釋出他們的結果。聯邦法律要求該機構每六年審查一次水標準。美國環保署在1977年採用了更嚴格的鉻標準，但由於缺乏癌症證據，在1991年提高了允許的含量。
美國環保署發言人埃內斯塔·瓊斯週四表示，六價鉻是該機構研究和開發辦公室2008年選擇審查的20種化合物之一。當那裡的官員分析所有科學文獻，包括這項新研究時，他們將決定是否更改用於設定水和土壤清理標準的舊毒性水平，她說。
根據加利福尼亞州水資源控制委員會的檔案，欣克利受汙染水的清理工作——一個長兩英里、寬一英里的地下羽流——始於20世紀80年代末，並且仍在繼續。汙染仍在蔓延，因此該州於8月向太平洋天然氣和電力公司釋出了最新的清理命令。
布羅克維奇現在是一家諮詢公司的總裁，此後一直在為與鉻和其他汙染物相關的其他法律糾紛而戰。
本文最初發表於《環境健康新聞》，該新聞來源由非營利媒體公司環境健康科學出版。