一年多前，一位25歲的女性前往英國伯明翰大學醫院就診，她抱怨頻繁出現10秒鐘的噁心和頭暈症狀，有時症狀非常嚴重，以至於導致她昏倒。
“她很瘦，很蒼白，是一個非常懂事的年輕女性，”醫院的臨床藥理學家Una Martin說，她在該女性第一次就診後不久就被分配到這個病例。她沒有吸菸、酗酒或精神疾病史。奇怪的是，她的暈厥發作與吃三明治和喝碳酸飲料同時發生。
在Martin看到她時，這位女性已經被轉診給了一位又一位醫生，並且住院過兩次，一次是在2001年，另一次是在2007年——但她的病情仍然是個謎。
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“她覺得自己被一位又一位醫生轉診，並且開始覺得這都是她自己想象出來的，”Martin說。她拜訪過的一些醫生認為她患有小發作癲癇——短暫的癲癇腦發作，其特徵是意識喪失，但沒有與較大癲癇大發作相關的劇烈震顫。然而，神經學測試沒有顯示癲癇的證據。
Martin懷疑病人的心臟可能存在問題，因此她讓病人帶著一個外接式環路心電圖記錄儀回家，這個裝置戴在手腕或腰間，可以監測心律較長時間。每當這位年輕女性感到頭暈時，她就會按下裝置上的一個按鈕，使其記錄一到兩分鐘的心臟活動。在監測了她一週的心臟後，這位女性將裝置還給了Martin，Martin對結果進行了分析。
她的發現：在頭暈（吃飯或飲水後）期間，患者經歷了完全的房室傳導阻滯，在這種情況下，從心臟的頂部兩個腔室（心房）到底部兩個腔室（心室）的電流被中斷。“我發現了這一點，並將她轉診給了心臟病專家，”Martin說。
心臟病專家將這位年輕女性留在醫院，在那裡持續監測她的心率和血壓：“我們給她提供了一個三明治。隨後發生了持續時間超過兩秒的房室傳導阻滯；患者感到頭暈，彷彿要昏倒一樣，”他們在《柳葉刀》上報道。“我們診斷為吞嚥性暈厥。”
吞嚥性暈厥？ScientificAmerican.com請印第安納大學醫學院心臟病專家、Heart Rhythm主編Douglas Zipes來解釋這種奇怪的疾病。
什麼是吞嚥性暈厥？
當吞嚥引起意識喪失時，就是吞嚥性暈厥。吞嚥會觸發從食道到大腦，再回到心臟的迷走神經反射，這種反射強度過大。心臟對這種反射反應非常敏感……[這會導致]心率減慢，從而導致流向大腦的血液不足，使人昏倒。沒有人知道他們為什麼會產生這些非常不尋常的反射。
你說吞嚥會觸發迷走神經反射？什麼是迷走神經？
迷走神經通常會減慢心跳，降低血壓，並且通常會對抗交感神經，即典型的“戰鬥或逃跑”反應[也稱為應激反應]。迷走神經在胃腸道中很重要，可以增加蠕動[運動]。通常，當您吞嚥時，會向大腦傳送一個訊息，[然後大腦會向]食道傳送一個吞嚥訊息，告訴它增加食道蠕動。由於某種原因，來自大腦的這個訊息也會傳到心臟，告訴它減速。我不知道為什麼會發生這種交叉連線。
當心髒收到來自大腦的這種減速訊息時，心臟發生了什麼？
電訊號沒有[從心臟的頂部腔室]到達底部[腔室]；這被稱為心臟傳導阻滯……心臟傳導阻滯的發生是因為迷走神經向房室結[房室結，一種特殊的組織部分，將電訊號傳遞到心臟]傳送衝動，導致它阻止從頂部腔室到底部腔室的傳導。……或者，迷走神經衝動可以停止心臟中稱為竇房結的正常起搏器。
為什麼這種反射會被某些食物而不是其他食物觸發？
可能需要食道更大的擴張[才能刺激反應，這可能會發生在]固體食物而不是液體中。
這種情況有多常見？女性比男性更容易患上嗎？
這種情況並不常見，但並非聞所未聞。已經有很多零星的報告。……它也可能發生在咳嗽時——這可能是一種類似的誘導迷走神經的機制。……這種情況非常少見，我不知道是否存在[女性或男性的]偏好。
多年來，醫生無法為這位女性做出正確的診斷。您如何解釋這一點？
您只需要在她吞嚥時記錄一份心電圖，您就會得到答案。[參考《柳葉刀》上發表的心電圖結果，Zipes指出了圖表頂線上尖峰之間的一個大缺口。這個缺口表示心跳暫停了2.129秒。下面的線表示心臟病專家為她安裝人工起搏器以維持穩定心跳後，她的心律]。