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南方大陸的又一個夏天正在升溫，天氣預報看起來和去年夏天一樣令人擔憂，也同樣具有潛在的致命性。長達十年的乾旱正在使地貌乾涸，摧毀農民，殺死桉樹，並迫使這個大陸國家將一種新的保護定義納入其豐富多彩的詞彙中。澳大利亞會不會有一天，一瓶水的價值超過一瓶設拉子葡萄酒？
他們很可能會這樣。“這真是一個缺水的國家，”聯合國水問題高階顧問、作家兼活動家莫德·巴洛說。巴洛最近親眼目睹了澳大利亞水資源問題的現實，她從直升機上俯瞰了墨累-達令河流域。“我們飛過這片死區，”她回憶說。“什麼都沒有了。沒有樹。河流消失了。”
地球上最乾燥的有人居住的大陸正處於全球危機的前沿。它對日益減少的淡水供應的適應和不適應，為世界許多地區提供了有益的教訓——從中東到非洲，再到美國西南部——那裡嚴峻的用水趨勢似乎緊隨其後。巴洛指出，20世紀全球人口增長了三倍，用水量增加了七倍。與此同時，氣候變化繼續推高氣溫，融化冰川，並改變降雨模式。她說，這是“災難的根源”。
每個受威脅的地區都有各自不同的“災難配方”，包括這個問題會在烤箱裡放多久才會端上餐桌。上週，加利福尼亞州州長阿諾德·施瓦辛格在他飽受乾旱困擾的州簽署了一項被稱為“歷史性”的用水法案。加利福尼亞州認為其水利基礎設施和生態系統已經足夠糟糕了，儘管人們對一系列新的法案是否足以阻止居民、漁業和工業用水枯竭存在爭議，這些法案的目標包括恢復脆弱的薩克拉門託-聖華金河三角洲和減少人均用水量。
在半個地球和半個半球之外，情況更加嚴重。墨累-達令盆地覆蓋了澳大利亞的七分之一，養活了大約 300 萬人，佔該大陸農業產量的 40%。但是，它正在乾涸；墨累河不再流入大海，盆地 90% 的溼地已經乾涸。水都到哪裡去了？
答案很複雜。首先，澳大利亞南部地中海式的景觀和氣候特別容易受到氣候變化的影響。由於缺乏大山脈，並且與南大洋寒冷的南極水域接壤，如果沒有多變的大氣環流模式的幫助，空氣中幾乎沒有水分——預計隨著全球氣溫升高，該地區的降水將會減少。
再加上幾十年來因水壩、灌溉和城市用水而過度抽取，以及一個破壞性的自然迴圈：水越少意味著植被越乾燥，導致更多的山火，從而降低了土地的儲水能力，造成更多的引火物。正如阿德萊德大學水研究中心創始委員會成員賈斯汀·布魯克斯解釋的那樣，考慮到這些複合因素，降雨量減少 10% 到 15% 實際上會導致徑流減少 50%。更糟糕的是，剩餘的水含有更多濃縮的汙染物。
布魯克斯說：“這些問題早就引起了人們的注意，但我們行動遲緩。”“沒有什麼比災難更能刺激行動了。”
澳大利亞的適應策略旨在回收水、更有效地利用水和尋找新的水源。某些方法比其他方法更成功，例如位於墨累-達令盆地末端的兩個城市：阿德萊德已採用海水淡化等硬技術解決方案；較小的索爾茲伯裡則主要側重於回收廢水和雨水，並利用溼地和瀉湖等自然過濾系統。根據聯合國的巴洛的說法，後者“較軟”的選擇更便宜、能耗更低，並且對環境的影響更小。
但她也認為，解決方案必須在社會和經濟層面深入：“我們必須開始在我們水的足跡內生活。”高爾夫球場、游泳池和綠草地是不可持續的——尤其是在沙漠中。此外，從其他地方不斷抽水並透過農產品虛擬出口也是不可持續的，而農產品是澳大利亞經濟的支柱。
“我認為加利福尼亞州沒有充分吸取澳大利亞應該吸取的教訓，”加利福尼亞州奧克蘭太平洋研究所所長彼得·格萊克說。他認為，薩克拉門託新的淡化立法“不足以讓我們為即將到來的真正水危機做好準備。”
在許多方面，南加州越來越像人口稠密的澳大利亞南部。（洛杉磯的人口已經超過了整個澳大利亞，並且還在增長。）科學家預測，到本世紀末，內華達山脈的積雪可能會減少多達 90%。美國人口最多的州對野火也不陌生（在過去的十年裡，創紀錄的野火席捲了其森林），或者面臨農業經濟的壓力——加州 80% 的水用於灌溉。與澳大利亞一樣，很大一部分用於將水變成葡萄酒。
但是，新的法案沒有直接限制農業用水量，這也是澳大利亞所缺乏的目標，格萊克指出。與此同時，加利福尼亞州的許多立法反映了澳大利亞的硬性修復策略，包括新的水壩和水泵。
與巴洛一樣，格萊克主張採用更溫和的方式，首先要衡量水的足跡，然後再縮小水的足跡。他說：“我們甚至不知道誰在使用多少水來做什麼。”“我們必須更好地利用水。墨累-達令地區是這樣，加利福尼亞州是這樣，到處都是這樣。”